Il doit bien faire 35 degrés dans la petite pièce où s'active le matelot de 1re classe Gordon Rittwage. À l'intérieur flotte une odeur de plastique brûlé. Pas étonnant, puisque c'est ici que les déchets de plastique sont chauffés et compressés, un procédé qui permet d'économiser énormément d'espace à bord. Chaque jour, une dizaine de rondelles de plastique sont produites et empilées dans une autre pièce, jusqu'à ce que le navire atteigne le prochain port.

«Avec 250 personnes à bord, nous produisons beaucoup de déchets, admet le lieutenant de vaisseau Glenn Russell, l'officier en charge des dossiers environnementaux. Mais nous tentons de réduire ces déchets au minimum et de gérer la place qu'ils occupent sur le navire.»

L'espace servant à entreposer les déchets serait rempli en une seule journée si les déchets à bord n'étaient pas transformés, ajoute-t-il.

Les marins ont appris à trier leurs déchets bien avant plusieurs Québécois. Depuis une dizaine d'années, les déchets sont rigoureusement séparés à bord des navires de la marine. Dans la cantine des matelots, on retrouve un contenant pour le plastique, un autre pour le papier, un autre pour les restes de table et, finalement, une poubelle pour les autres déchets.

Mais certains de ces déchets se retrouvent tout de même à la mer, après avoir toutefois subi quelques manipulations. Le tout, conformément à la Convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires, affirme-t-on à bord.

Dans le golfe d'Aden, le papier est jeté par-dessus bord, mais il est d'abord déchiqueté et réduit en pulpe, ce qui accélère sa décomposition, explique l'officier Russell. «De cette façon, le papier se biodégrade en moins de 30 jours», dit-il.

Les eaux usées sont aussi traitées avant d'être jetées par-dessus bord. Grâce à différents procédés, l'eau est purifiée à 99 % avant d'être rejetée à la mer, affirme l'officier Russell. Les restes de table sont broyés et traités avec les eaux usées. Le métal est réduit en poudre et peut être balancé par-dessus bord si l'équipage manque d'espace sur le navire.

En route vers le recyclage?

D'autres déchets, comme les cannettes de boissons gazeuses, sont écrasés et empilés dans une autre pièce avant d'arriver au prochain port. Mais impossible toutefois de garantir que ces cannettes seront bel et bien recyclées comme ce serait le cas chez nous.

«Dans un port étranger, nous n'avons malheureusement aucun contrôle sur ce qu'ils font avec nos déchets», admet Glenn Russell.

À bord, la consommation d'eau est aussi strictement contrôlée. Un système de purification permet de transformer l'eau salée en eau potable, vitale au bon fonctionnement du navire. Les militaires doivent s'assurer qu'aucune goutte n'est gaspillée. On leur demande d'ailleurs d'éviter de laisser couler l'eau en se savonnant sous la douche.

Chaque nouveau membre de l'équipage doit d'ailleurs signer un formulaire en arrivant sur le navire, s'engageant à respecter ces consignes environnementales.