«On ne pouvait pas espérer mieux», a laissé tomber M. Labeaume, qui a eu droit à un tête-à-tête avec les bonzes de la LNH, dont le vice-président Bill Daly, à 10h vendredi. «On a eu un accueil très chaleureux, mais on n'est pas encore prêts à vous en dire plus. Ç'a été fructueux. On va se revoir dans quelques jours», a-t-il promis.

La visite éclair du maire dans la Grosse Pomme n'était pas qu'une visite de courtoisie. «On a parlé de tout ce qui entoure une équipe de hockey. M. Bettman avait des choses à me dire. On était vraiment dû pour se rencontrer», a vaguement décrit le maire, assurant que le commissaire «savait qui il était». C'est en sollicitant Me Aubut qu'un rendez-vous dans les bureaux de la LNH à New York a été rendu possible.

Le Soleil a révélé samedi que le maire Labeaume envisagerait de regrouper les projets de nouveau colisée et d'anneau de glace recouvert, un complexe qui nécessiterait des investissements de près de 400 millions $. Les demandes aux gouvernements provincial et fédéral s'élèveraient à entre 150 et 175 millions $ chacune. Samedi, M. Labeaume a refusé de commenter le projet.

Questionné sur la possibilité d'une annonce électorale dès jeudi, le maire a préféré dire qu'il y avait «encore du travail à faire». Malgré plusieurs tentatives, il a été impossible de joindre Marcel Aubut.

Une bonne nouvelle

Du côté du projet J'ai ma place, dont le président Mario Bédard, qui sera de retour d'Espagne vendredi, on voit la rencontre de M. Labeaume à New York d'un bon oeil. «On ne savait rien de cette visite», précise François Moreau, membre du conseil d'administration de J'ai ma place. «Et nous l'accueillons avec positivisme.»

«Mais notre objectif premier est de construire un nouvel aréna et non d'amener une équipe de la LNH à Québec. Et même si un jour ce n'est pas notre projet qui fonctionne, mais qu'un nouvel aréna est bel et bien construit, nous aurons atteint notre objectif quand même.»

Un peu moins de 10 millions $ ont été recueillis par l'organisation?: environ 2000 des 5000 sièges de l'objectif ont trouvé preneur, ainsi que 70 loges.

Investisseurs potentiels

M. Moreau estime que le contexte actuel est de plus en plus propice pour que l'on puisse voir un jour une équipe de la LNH à Québec, que ce soit par le déménagement d'une formation éprouvant des difficultés financières ou d'une équipe de la Floride. «La LNH sait que le marché de Québec pourrait être un marché de hockey extraordinaire.»

De plus, M. Moreau rappelle que les investisseurs qui n'ont pas été en mesure de mettre la main sur le Canadien de Montréal pourraient être intéressés. «Nous avons rencontré Pierre Karl Péladeau [Quebecor] pour lui présenter notre projet et nous savons que Remstar est intéressé», a-t-il conclu.

L'ancien directeur général des Nordiques Maurice Fillion est quant à lui encouragé de voir la Ville vouloir ramener la LNH à Québec en construisant un nouvel amphithéâtre. «On sait que ça passe par ça, donc de voir que la Ville est derrière un projet sérieux, c'est une très bonne nouvelle. Ça va dépendre de l'ouverture de M. Bettman. Il faut le rencontrer et lui pousser dans le dos.»

Pour les pessimistes, M. Fillion rappelle les doutes soulevés lors de l'entrée des Nordiques dans l'AMH, puis ensuite dans la Ligue nationale. «Il y a 30 ans, des gens doutaient des chances de réussir, et Québec y est arrivé. C'est une ville de hockey extraordinaire. Je ne vois pas pourquoi, avec le sérieux des gens en place actuellement, ça ne marcherait pas encore cette fois-ci», a-t-il conclu.