Dans un échange de courriels avec Le Soleil, un porte-parole de la LNH, Gary Meagher, a eu des commentaires positifs sur cette rencontre, à laquelle le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, a aussi assisté. «Nous étions impressionnés par leurs plans visant à pousser pour un nouvel aréna pour la ville de Québec et nous les encourageons à continuer dans la même direction.»

M. Meagher n'a pas voulu dire combien de sièges le nouvel aréna devra contenir afin que la LNH autorise l'arrivée d'une nouvelle formation dans la capitale québécoise. Selon lui, aucune autre rencontre n'a été déjà prévue entre M. Labeaume et la direction de la Ligue.

«Vos questions sont bonnes mais il serait prématuré de tenter de leur répondre. Il n'y a pas d'expansion ou de déménagement d'équipes qui est considéré avec attention pour le moment. Aucune autre rencontre [avec M. Labeaume] n'est prévue pour le moment, mais je suis certain que nous allons rester en contact.»

Le Canada dans la mire

Un autre son de cloche encourageant pour le retour de la LNH à Québec a été entendu en provenance de Toronto. Un journaliste du Toronto Star affecté à la couverture des Maple Leafs de Toronto, Kevin McGran, a fait parvenir au Soleil un échange de courriels qu'il a eu samedi avec le commissaire adjoint Bill Daly, concernant le retour éventuel de clubs de hockey professionnels à Québec et à Winnipeg. La réponse de M. Daly démontre bien une ouverture qu'on n'avait pas ressentie depuis belle lurette.

«Quelles sont les possibilités, probabilités pour le retour du hockey à Québec et à Winnipeg», de demander M. McGran dans un courriel destiné à M. Daly. «En question de suivi, quelles sont les chances de voir une deuxième équipe dans la région de Toronto? Et anticipez-vous une expansion ou une relocalisation?»

«Nous pensons qu'il y a un réel potentiel pour que, si nous avons besoin de déménager une franchise, ou pour procéder à une expansion, des villes canadiennes seront sérieusement considérées», de répondre M. Daly.

«Et nous avons aussi un intérêt pour retourner des équipes dans des villes canadiennes qui ont déjà accueilli et appuyé des équipes de la LNH au cours de leur histoire. Winnipeg et Québec ont déjà fait ça, donc nous allons voir comment les choses se développent. Ça ne veut pas dire que le sud-ouest de l'Ontario ne sera pas ou ne pourra pas être considéré. Il le sera [considéré].»

Aucun transfert en vue

À la fin de ce courriel, M. Daly affirme que, pour le moment, aucune des équipes de la LNH n'est une candidate sérieuse pour être déménagée dans une autre ville.

Même s'il demeure très prudent et conservateur dans ses propos, on sent que le retour de la LNH à Québec est maintenant envisageable pour Gary Bettman.

«J'entends parler d'un nouvel aréna à Québec depuis sept ou huit ans», a déclaré M. Bettman à La Presse, lors d'un entretien qui a eu lieu il y a une dizaine de jours. «Je ne dis pas ça pour paraître sceptique ou négatif. Je dis seulement que si, un jour, c'est un fait qu'il y aura un nouvel aréna à Québec et qu'il y aura un propriétaire qui veut une équipe de la LNH à Québec, alors la candidature de Québec sera étudiée très attentivement.»