Évidemment, ce n'est pas le centre-ville traditionnel que l'on imagine, celui des monuments, des quartiers anciens et des rues piétonnes animées; ni le downtown des villes américaines.

Sainte-Foy n'a rien d'un centre-ville, pensons-nous.

Sauf que toutes les définitions du mot centre-ville se rejoignent : c'est le quartier où sont concentrés les commerces et les principaux centres d'activité.

Un lieu qui attire, donc. Et ici, les chiffres ne trompent pas : le boulevard Laurier est le principal pôle «origine-destination» des enquêtes du RTC et du ministère des Transports.

Près de 37 000 déplacements par jour vers Laurier, entre Robert-Bourassa et la route de l'Église; plus que vers la colline parlementaire (32 000).

Si on y ajoute l'Université Laval (31 000 déplacements par jour), il n'y a plus de comparaison possible. À titre indicatif, le Nouvo Saint-Roch n'en génère que 13 300.

Le boulevard Laurier accueille aussi plusieurs des plus importants chantiers dans la région, avec l'agrandissement de Place Ste-Foy et l'érection de trois nouvelles tours à bureaux au coin de la route de l'Église; plusieurs autres projets en gestation seront peut-être ralentis par la crise économique, mais reviendront tôt ou tard.

Loin de s'apaiser, la pression sur les secteurs résidentiels voisins va s'accroître.

On peut facilement comprendre l'inquiétude des citoyens des quartiers Saint-Yves et Saint-Denis qui habitent près de Laurier et qui sentent leur qualité de vie menacée. Ils ont raison. Leur quartier a changé et va continuer à changer.

Il arrive que des citoyens puissent protéger leur quartier en résistant aux pressions de la Ville et des promoteurs. Les citoyens du faubourg Saint-Jean-Baptiste avaient réussi tant bien que mal à freiner l'avancée de la colline parlementaire dans les années 60-70.

Mais on voit mal comment ceux du voisinage du boulevard Laurier pourraient aujourd'hui gagner contre les forces de l'économie et de la géographie. Leur combat est perdu d'avance. Ce n'est plus qu'une question de temps.

La question n'est plus de savoir s'il est possible d'empêcher la densification du boulevard Laurier. Ni s'il faut fixer des limites géographiques à la densification ou à la hauteur des édifices.

La vraie question devrait être : quelle sorte de développement souhaitons-nous pour le nouveau centre-ville du boulevard Laurier?

Voulons-nous continuer à le développer comme une banlieue, autour des besoins de l'automobile?

On risque alors d'amplifier les problèmes de congestion, de stationnement, de qualité de vie et de laideur.

Ce qui serait plus intéressant, ce serait de créer autour du boulevard Laurier un quartier avec des qualités urbaines : un parc, des espaces piétons, des commerces ou des bureaux avec façade sur rue.

Un quartier où il y aurait une mixité et un équilibre des fonctions, ce qui impliquerait d'augmenter aussi la densité résidentielle, pas seulement celle des bureaux et des commerces. Un vrai quartier de ville, quoi.

Il y a autre chose encore. Cela «repose la question du tramway», croit Paul Villeneuve du Centre de recherche en aménagement et développement de l'Université Laval (CRAD).

La ligne Métrobus actuelle est presque saturée aux heures de pointe. La densification prévisible du centre-ville de Sainte-Foy va accroître la pression dans l'axe Sainte-Foy?Québec, prévoit-il. Le transport devra faire partie de la réflexion sur l'aménagement du boulevard Laurier.

Ça tombe bien. Le maire Labeaume annonce aujourd'hui la création d'un groupe de travail sur la «mobilité durable» à Québec. Cela fera déjà un premier point à leur ordre du jour.