Mais la méthode la plus élégante est toute simple : il suffit d'inviter le premier ministre à un événement dit «structurant», tel Québec horizon culture, qui a réuni 750 participants du monde culturel lundi, dans la capitale. Les politiciens se sentent toujours obligés de faire une annonce ou deux lorsqu'ils participent à de tels événements. C'est encore plus vrai pour un premier ministre, dont la présence soulève des attentes encore plus grandes.

Jean Charest n'y a pas échappé lundi : une «pluie de 53,2 millions $ sur la capitale», pouvait-on lire en manchette le lendemain. Les deux tiers de cette somme viendront du gouvernement. Déficit ou pas, les cordons de la bourse de Monique Jérôme-Forget ont été déliés pour l'occasion. Ne demandez pas pourquoi Stephen Harper n'a pas envoyé de ministre à cet événement : son gouvernement n'est pas très porté sur la culture, et M. Harper savait qu'une présence ministérielle commanderait des débours d'Ottawa.

On ne le dira jamais assez, la culture est un moteur de développement économique important. Il ne s'agit donc pas, ici, de critiquer les annonces de lundi. Mais force est de constater que récession ou pas, les pressions à la dépense seront fortes sur le gouvernement, maintenant qu'il a annoncé un déficit. «C'est tellement facile», m'a confié un député libéral. «On est déjà en déficit, qu'est-ce que c'est 500 millions $ de plus ou de moins dans le rouge?» Et ainsi va la vie : une fois le bras dans l'engrenage, la tentation est forte d'aller plus loin, un peu plus à la fois, et d'engraisser la dette.

C'est dans ce contexte qu'il faut voir le débat sur le gel des tarifs. «Le moment où j'ai été le moins fier d'être libéral, c'est quand j'ai entendu Jean Charest promettre le gel des tarifs des garderies à 7 $ en campagne électorale», m'a confié récemment un député. «On avait promis la même chose en 2003, et on n'a pas tenu notre engagement. Pourquoi faire de même aujourd'hui?»

La crainte de ces libéraux est de voir Jean Charest céder aux nombreuses demandes de ses ministres. Il sera d'autant plus facile de succomber à la tentation que les autres gouvernements, dont l'Ontario et la Colombie-Britannique, ont également annoncé des déficits. Quand on est seul à emprunter pour payer l'épicerie, on a un peu honte. Mais quand tout le monde le fait, ça paraît plus acceptable.

C'est d'ailleurs le piège dans lequel Pauline Marois est tombée en demandant de geler tous les tarifs. Le gel, c'est toujours populaire, récession ou pas. Mais le problème, c'est qu'il faut faire un rattrapage après quelques années. Et la facture est souvent salée.

C'est vrai qu'il ne faut pas étouffer les Québécois en période de récession. Mais il y a tout de même 92 % des gens qui ont encore un emploi. Ces travailleurs ont les moyens d'assumer la hausse du coût de la vie, autant dans l'alimentation que dans les services de garderie ou les frais de chauffage et d'électricité. Ce sont les autres qu'il faut aider. En promettant de geler les frais de garde, Jean Charest prive son gouvernement des revenus nécessaires pour intervenir ailleurs. En proposant de geler tous les tarifs, Pauline Marois suggère d'appauvrir l'État et de lui lier les mains, à une période où le gouvernement a justement besoin d'intervenir davantage dans l'économie. Dans les deux cas, c'est irresponsable.