Vendredi dernier, sous l'oeil inquiet des libéraux, François Legault me faisait la conversation pendant qu'elle défendait son gouvernement en commission parlementaire. Loin de soupçonner une démission aussi rapide, Legault me confiait tout le respect qu'il avait pour la dame de fer, et la perte que son départ signifierait pour Jean Charest.

Elle est bien réelle, cette perte. Jean Charest n'aurait probablement pas gagné sa majorité, le 8 décembre, n'eût été de la présence de Monique Jérôme-Forget à ses côtés. C'est elle qui nous a convaincus, sacoche à l'appui, que le Québec avait un coussin budgétaire suffisant pour éviter un déficit cette année. C'est elle que l'on voulait croire et c'est elle que nous avons crue, parce que nous espérions tous éviter la récession qui frappait déjà l'Ontario. Au fond, nous avons cru son discours rassurant parce que c'est ce discours que nous voulions entendre.

Aujourd'hui, il est devenu évident que si elle a accepté de se représenter à l'automne, c'était pour aider son parti. Les cyniques lui reprocheront d'avoir trompé ses électeurs en demandant un autre mandat tout en sachant qu'elle ne le terminerait pas. Ils l'accuseront d'avoir dilapidé les fonds publics en provoquant ainsi une élection complémentaire. Et surtout, ils lui reprocheront de ne pas avoir dit la vérité lorsqu'elle promettait que le Québec ne connaîtrait pas de déficit en 2009. Personnellement, je ne crois pas qu'elle nous ait menti, mais je pense qu'elle a péché par excès d'optimisme pour des raisons électorales. La nuance est fine, je l'admets, mais elle est bien réelle. La lecture attentive des documents du ministère des Finances de l'automne dernier confirme que l'accélération subite de la récession, en janvier, n'était pas prévue en octobre. Mais l'ampleur de la crise qui frappait déjà l'Ontario aurait dû freiner l'optimisme des libéraux.

Remarquez, cela n'aurait probablement pas changé grand-chose. Mais la crédibilité du gouvernement Charest n'aurait pas été amochée par l'apparence de mensonge qui est restée de cet épisode.

Sur le plan personnel, personne ne peut reprocher à Mme Jérôme-Forget de quitter la politique pour des raisons on ne peut plus personnelles. Malgré ses problèmes des derniers mois, elle laissera le souvenir d'une femme qui a fait sa place dans un monde difficile, et qui a géré les finances publiques avec rigueur. Ses débuts dans l'équipe libérale de Jean Charest ont parfois été difficiles. Critique des finances, ce n'est pas elle, mais M. Charest qui venait aux huis clos du budget pour commenter les prévisions du gouvernement Landry. Elle a joué à la «plante verte» à plusieurs reprises aux côtés de son chef. Ce n'est qu'une fois au pouvoir qu'elle a fait sa place chez les gars et établi son autorité au sein du cabinet.

Elle aurait mérité de quitter son poste en laissant les finances publiques en meilleur état et surtout d'alléger le fardeau de la dette, mais la crise financière mondiale a gâché son départ. C'est probablement son plus grand regret.