Au mieux, le parti d'opposition fera élire une poignée de candidats, loin des 24 élus des dernières élections. La suite est moins claire.

Des militants croient qu'ils peuvent reconstruire le RMQ et rebondir en 2013; d'autres, au contraire, que leur parti est foutu et qu'il faudra tout reprendre à zéro, former de nouvelles alliances, repartir sous un autre nom.

Leur seule certitude commune : il y aura toujours une place pour un parti qui s'appuie sur le militantisme de citoyens.

À la table éditoriale du Soleil, trois survivants de l'annus horribilis : la chef intérimaire Anne Beaulieu, la conscience verte Jérôme Vaillancourt et le soldat de l'ombre Conrad Verret.

Décimée par les blessures, les désertions et la démission surprise du chef Alain Loubier au début de l'été, l'équipe serre les rangs.

Elle a réussi à effacer ses dettes des élections 2005, mais n'a pas d'argent pour mener campagne autrement qu'à échelle réduite dans les districts. «Pas facile», jette Mme Beaulieu.

Pourtant, je n'ai perçu ni amertume, frustration ou découragement. Seulement de la fatalité et le regret de n'avoir pas réussi à présenter davantage de candidats, à commencer par la mairie.

Le maire Labeaume prend un malin plaisir à le rappeler chaque fois qu'il le peut : le RMQ a manqué à son devoir démocratique en ne présentant pas de candidat à la mairie.

Le RMQ n'a pas vraiment de défense. Il aurait voulu un «gros nom», quelqu'un qui croyait aux valeurs du parti et aurait eu le coeur à se battre.

On ne s'improvise pas candidate à quatre mois des élections, explique Mme Beaulieu, qui porte un peu l'odieux de cet échec. «La fille avait un plan de match un peu plus modeste», ne se sentait pas prête pour cette bataille, dit-elle.

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Face à un maire qui occupe tout l'espace public, le parti d'opposition reconnaît avoir du «mal à trouver sa place» et à se «démarquer».

Le RMQ ne manque pourtant ni de vision, ni de cohérence, de pertinence ou de sens pratique. Au contraire. Son problème serait plutôt que le maire Labeaume récupère toutes ses idées et les reprend à son compte, dénonce le RMQ : terrains de soccer synthétiques, programme Première Ovation en culture, centres communautaires, développement durable, sécurité routière dans les quartiers, bientôt le tramway.

Les seuls sujets du RMQ auxquels le maire n'a pas touché sont la décentralisation des services, la démocratie et le besoin d'un nouveau pacte fiscal avec le gouvernement. Mais on ne sait jamais, il reste encore une grosse semaine de campagne.

Dans le contexte, la meilleure carte du RMQ reste Régis Labeaume. Son style brouillon, son empressement à lancer des projets et ses déclarations erratiques font chaque jour la preuve de l'utilité d'une opposition.

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Après avoir recruté plusieurs anciens élus du RMQ et échoué auprès de plusieurs autres, le maire Labeaume a tiré la ligne au début de cet été : «Les rats qui veulent quitter le bateau ne viendront pas dans l'Équipe Labeaume.»

La réplique de la chef du RMQ fut longue à venir mais cinglante :

«Le premier rat à avoir quitté le parti, c'était lui», dit-elle, rappelant le passage de M. Labeaume au RMQ pour essayer d'en devenir le chef.

Puis elle en a remis. La mise en garde à l'endroit des «rats» du RMQ tentés de quitter le navire était inutile : «La cale était déjà vidée, il avait déjà fait le plein.» Et vlan.

Je ne connaissais pas Mme Beaulieu aussi mordante.

On préfère que le débat vole un peu plus haut, mais à la guerre comme à la guerre. On ose à peine imaginer ce qui se serait produit si le RMQ avait choisi d'y aller pour vrai.