La visite-surprise de quelques membres de la haute direction des Oilers en nos murs génère beaucoup d'intérêt. Et pour cause. Débarquer chez nous pour discuter stratégie avec le maire Labeaume, ce n'est pas une mince affaire. Surtout venant de la part de patrons d'une formation bien établie dans la Ligue nationale de hockey. Le but de l'exercice, c'est de comprendre comment notre maire a réussi à rallier la population locale et régionale derrière le projet de nouvel amphithéâtre. À rallier aussi le gouvernement provincial pour une somme frisant les 200 millions $.
Parce qu'à Edmonton, rien ne va plus dans le projet de doter la ville d'un édifice à la fine pointe pour remplacer le vieux Rexall Place. Le propriétaire, Daryl Katz, s'est fait très clair. Une fois le bail échu au Rexall Place (2014), il veut emménager dans un nouvel amphithéâtre.
Katz ne lésine pas sur les moyens pour arriver à ses fins. Non seulement il est prêt à investir 100 millions $ de son propre argent dans l'édifice en devenir, mais il a également préparé des plans pour revitaliser tout un quartier du centre-ville, l'Edmonton Arena District, une affaire immobilière de plus d'un milliard de dollars dans laquelle il investirait lui-même un autre 100 millions $. Mais il a reçu, jusqu'à maintenant, une fin de non-recevoir. D'où la visite des gens des Oilers. Les grands pas réalisés par le maire Labeaume ont piqué leur curiosité.
Reste que le voyage du président des opérations hockey Kevin Lowe et de ses associés sert également de rappel aux élus et aux citoyens d'Edmonton que les Oilers existent. Un peu de chantage, si subtil soit-il, sert toujours à générer des débats. La visite des hommes de Katz à Québec va faire des vagues dans l'Ouest. Des vagues sur lesquelles il espère surfer.
Si les Oilers avaient eu à quitter Edmonton, ils l'auraient fait en 1998, lorsqu'un investisseur de Houston a failli acheter l'équipe pour la déménager au Texas. Mais un groupe de 37 gens d'affaires de la capitale albertaine est intervenu in extremis pour sauver la mise et garder le club à Edmonton. Katz, un gars de la place, a mis la main sur les Oilers en 2007.
Chose certaine, ça jase énormément dans les coulisses économiques du circuit Bettman. On veut un amphithéâtre à Edmonton et on commence à chanter la même chanson à Calgary. Puis, il y a toutes ces histoires de vente de clubs. L'Ontario Teachers Pension Plan ne nie pas que sa part de 66 % dans Maple Leaf Sports & Entertainment est à vendre. Rogers Communications et BCE Inc. (CTV-TSN) sont parmi les intéressés à débourser plus d'un milliard de dollars. Puis, il y a les Sabres de Buffalo qui sont sur le point de changer de propriétaire, le milliardaire Terrence Pegula ayant fait une offre difficile à refuser à Tom Golisano.
Les Coyotes de Phoenix devraient passer aux mains du groupe de Matthew Hulsizer d'ici la mi-décembre. Le financier de Chicago évitera donc le déménagement de la bande de l'Arizona vers Winnipeg. Quant aux Stars de Dallas, ils sont dirigés pour le moment par des prêteurs floués, Monarch Investments et J.P. Morgan, qui sont à la recherche d'acheteurs. Ils sont conseillés par la Ligue nationale elle-même. Ce qui est intéressant dans leur dossier, c'est qu'ils seraient sur le point d'embaucher Tony Tavares, ex-président des Expos de Montréal et des Ducks d'Anaheim, pour mettre de l'ordre dans leurs affaires et, surtout, pour dénicher l'acheteur tant convoité.
