Ici, c'est la province qui collecte les deux taxes et qui envoie la TPS à Ottawa. Ailleurs, c'est le fédéral qui fait la collecte et qui transfère leurs portions aux provinces. L'harmonisation a valu une compensation de 4,3 milliards $ à l'Ontario et de 1,6 milliard $ à la Colombie-Britannique.
Était-ce la qualité de la nourriture ou du vin au repas de lundi soir dernier? Toujours est-il que Jim Flaherty aurait montré une ouverture. Mais le ministre craint d'être accusé, ailleurs au Canada, de faire un cadeau au Québec.
Fausse nouvelle...
Jeudi, l'agence Canadian Press a annoncé que les deux ordres de gouvernement étaient tout près d'en venir à une entente. Comme pour confirmer les craintes de Flaherty, la nouvelle a été suivie dès vendredi par un texte baveux du chroniqueur John Ivison du National Post, accusant les conservateurs de vouloir acheter l'appui du Bloc québécois au prochain budget.
Malgré tout, les deux ministres ont soutenu que «les discussions progressent». M. Bachand a publié un communiqué à cet effet vendredi, et M. Flaherty a fait la déclaration suivante : «Nous ne sommes pas près d'un dénouement, mais nous avons fait du progrès, ce qui est bien.»
Du progrès?
Le problème, c'est qu'il y a déjà un an que «les discussions progressent». Vu de Québec, les points les plus litigieux sont réglés depuis des mois, mais les discussions piétinent sur des points de détail. Vu de l'entourage de Stephen Harper, il n'y a pas d'entente «imminente» en vue, mais «il va falloir s'entendre».
Vu de Québec, la possibilité d'élections fédérales en 2011 mettra de la pression et favorisera la conclusion d'une telle entente. Vu d'Ottawa, les problèmes budgétaires du gouvernement Charest auront le même effet. Vu de Québec, le fédéral a tout intérêt à régler avec le gouvernement Charest au lieu d'attendre l'arrivée au pouvoir de Pauline Marois...
D'un côté comme de l'autre, il est clair que le travail des fonctionnaires ne mènera nulle part s'il n'y a pas une volonté politique claire. Or, cette volonté n'a pas encore été exprimée.
Là où ça se complique, c'est que toutes les ententes avec Québec sont suspectes au Canada anglais. Encore plus suspectes depuis que les députés conservateurs de la région de Québec ont endossé le chandail des Nordiques pour appuyer le projet d'amphithéâtre du maire Labeaume.
Mes sources dans la presse anglophone d'Ottawa soutiennent que le gouvernement Harper «cherche désespérément» à régler l'harmonisation avec le Québec en vue des prochaines élections. Les conservateurs verraient là une façon élégante de dire oui à l'électorat québécois, tout en disant non à cet amphithéâtre qui est devenu le symbole de l'appétit insatiable du Québec pour les fonds fédéraux.
Fiction que tout cela? Peut-être. Mais il est évident que s'ils doivent choisir entre régler l'harmonisation et contribuer à l'amphithéâtre, pour gagner des votes, les conservateurs choisiront l'option la moins controversée ailleurs au pays. Dans le cas actuel, ce serait l'harmonisation.
