Son acte de contrition est venu trop tard. On a beau admettre que le milieu politique peut atteindre un niveau de cynisme désolant, Mme Raitt a détruit le capital de sympathie populaire sur lequel peut compter un nouveau politicien.

Autant nous étions portés à relativiser la première gaffe reprochée à la ministre lors de l'oubli d'un document confidentiel sur Énergie atomique du Canada dans les bureaux de CTV à Ottawa, autant il apparaît difficile cette fois de passer l'éponge sur un tel cynisme. On ne peut certainement pas reprocher à l'opposition de réclamer sa tête.

Qu'elle ait fait un lien entre le règlement du problème des isotopes et l'avancement de sa propre carrière frise l'indécence. Il est douteux que quiconque lutte contre le cancer ou compte un de ses proches dans cette situation lui pardonne jamais pareille étourderie.

Mais ce débat sur les propos de la ministre Raitt ne doit pas faire oublier l'essentiel dans cette nouvelle crise sur les isotopes médicaux : des vies sont en jeu.

Et les spécialistes canadiens et québécois en médecine nucléaire ont lancé ces derniers jours un véritable cri d'alarme. «Nous vivons actuellement non pas une crise politique, mais une vraie crise médicale», rappelait le président de l'Association des médecins spécialistes en médecine nucléaire du Québec, François Lamoureux, mercredi.  

Son homologue canadien, Jean-Luc Urbain, dénonçait lui aussi le «drame humain» de ces nombreux patients qui ne pourront subir leurs examens en raison de la pénurie d'isotopes. Au Centre hospitalier universitaire de Québec, on ne pourra réaliser, dans les prochaines semaines, que 20 % des examens que l'on y effectue habituellement. Hors des grands centres, la pénurie d'isotopes est encore plus tragique.

Et le pire dans tout cela, c'est que cette crise était «prévisible», car les problèmes du réacteur de Chalk River étaient connus depuis plusieurs années. Il avait même fallu une loi spéciale pour faire redémarrer (en décembre 2007) la centrale fermée par la Commission canadienne de la sécurité nucléaire. Et tout le monde savait que la vétusté du réacteur de 50 ans le condamnait à brève échéance.

Le ministre de la Santé, Tony Clement, avait alors demandé à un groupe de médecins de se pencher sur les répercussions sur la santé de cette fermeture. Dans son rapport remis en mai 2008, ce groupe pressait le gouvernement de construire davantage d'installations de production d'isotopes médicaux.

Que l'on se trouve aujourd'hui dans la même situation est inacceptable. Les associations de spécialistes de médecine nucléaire canadiens et québécois ont perdu confiance dans la ministre Raitt et le gouvernement Harper pour régler ce dossier. Et pour cause.

Le premier ministre Harper annonce maintenant qu'il a baissé les bras. Incapable de remplacer le vieux réacteur NRU par une nouvelle génération de réacteurs, le Canada - qui fournit actuellement le tiers des isotopes médicaux de la planète - se retirera tout simplement de la production de tels isotopes. Et voilà pour les engagements internationaux!

En attendant, on rafistole le vieux Candu pour tenter de le faire durer encore quelques années. Histoire de permettre au reste du monde de prendre le relais. Quel gâchis! Surtout pour un pays qui vend des réacteurs nucléaires et se targue d'en maîtriser la technologie.