Quatre décennies de nouveauté finissent par user une formation politique : à titre d'exemple, le «nouveau gouvernement du Canada» de Stephen Harper a disparu dans les brumes en moins de deux ans.

Le parti qui représente la gauche canadienne a déjà changé de vêtements une fois, passant du CCF au NPD, sans que ce nouveau visage change la réalité politique.

Le perdant est demeuré perdant, voyant au fil des ans plusieurs de ses meilleures idées empruntées par des libéraux historiquement plus aptes à découvrir des majorités là où il y en a, et à gommer les aspérités idéologiques lorsque le besoin se fait sentir.

Le parti de Jack Layton tente désespérément, une fois de plus, de se présenter comme un parti de pouvoir, et les efforts de certains pour se coller aux démocrates de Barack Obama sentent l'opportunisme à plein nez.

Le président américain attire certes la sympathie, mais ses politiques demeurent au mieux centristes : M. Obama n'ose même pas présenter un vrai régime d'assurance santé aux Américains, et pourtant les délégués au congrès du NPD applaudiront à tout rompre les envoyés de son parti dans ce qu'eux-mêmes appellent «la journée Obama», samedi.

Si le parti avait du temps devant lui, il pourrait discuter sérieusement d'une nouvelle appellation. À quelques semaines d'un possible renversement du gouvernement de Stephen Harper, il doit faire l'économie d'un débat somme toute secondaire.

M. Layton a amélioré la performance électorale de ses troupes, depuis trois élections, mais le NPD demeure toujours marginal, au parlement. Ce congrès, il le sait, sera donc son dernier à titre de chef s'il ne bonifie pas sérieusement la position de son parti.

Troisième force au Canada, en nombre de votes, troisième ou quatrième violon au Québec, au gré des sondages, le NPD a le devoir de se démarquer pour réussir.

Si personne ne peut confondre le parti avec les conservateurs, de toute évidence, se distinguer des libéraux et des bloquistes représente un tout autre défi.

Voici des exemples : un communiqué publié plus tôt cette semaine par le parti invite les Québécois à participer au congrès pour débattre de «la langue de travail, l'autonomie culturelle, l'assurance emploi, la politique énergétique, la protection des régimes de retraite, les forêts, l'étalement urbain ou l'équité salariale».

Gilles Duceppe pourrait organiser un congrès du Bloc exactement sur les mêmes sujets, avec dans l'ensemble les mêmes conclusions tout en y ajoutant le thème de la «police d'assurance» contre les empiètements fédéraux.

Au jeu de «l'identité», M. Layton, malgré toute la sympathie que suscitent ses apparitions télévisées, ne peut le contrer. Une bonne soirée de télévision par année chez Guy A. Lepage ne fait pas gagner des élections.

Comme les philosophies du NPD et des libéraux se ressemblent, sur le fond, M. Layton devra coincer Michael Ignatieff lui-même, ce qui ne sera pas facile à moins que le chef libéral trébuche de lui-même ou avec l'aide de M. Harper.

Là encore, le rapprochement avec la Maison-Blanche fait sourire car à ce jeu, il y a fort à parier que le chef libéral, fort de ses relations américaines, recevra des retours d'appel beaucoup plus rapidement que son rival néo-démocrate.

Jean Chrétien a fait ses choux gras d'une droite divisée. N'en déplaise au NPD, Stephen Harper a toutes les armes en mains pour jouer le même tour à la gauche, s'il réussit à dompter le côté «sombre» de sa personnalité et de ses politiques.

La partie n'est pas gagnée pour le NPD, nouveau ou pas, de M. Layton.