Même s'il est vice-champion provincial universitaire du 100 m libre depuis hier, finale perdue par un centième de seconde derrière son coéquipier Dominique Massie-Martel (51,09 contre 51,10), Cantin se spécialise en nage papillon. Il a d'ailleurs survolé le 50 m de cette discipline en 24,89 au championnat qui se tient à l'Université Laval jus­qu'à aujourd'hui. «Il fait moins de tractions que les autres, il se déplace», explique Perron, à propos de celui qui pourrait bien être sacré meilleur nageur recrue universitai­re au Québec, une fois la saison finie. Sa grande force réside «peut-être dans ma motivation», selon le principal intéressé, avouant être «capable de me motiver seul, même si l'aide est toujours appréciée».

Technique sans faille et motivation à toute épreuve, voilà d'excellentes bases sur lesquelles bâtir son rêve olympique, cible que l'athlète de bientôt 23 ans compte atteindre dès 2012. «Ce sont les prochains» Jeux d'été, laisse-t-il tomber, d'une logique implacable.

Un patrimoine génétique favorable ne nuit pas non plus. Sa mère, Hélène Boivin, a nagé aux JO de 1976, à Montréal, jusqu'en demi-finale du 100 m... papillon. Elle est aujourd'hui membre du Temple de la renommée de la natation québécoise. «Je ne regarde pas le hockey. J'ai déjà songé faire de l'athlétis­me, mais je n'y ai pas repensé. Toute la famille nage», expose le natif de Jonquière, dont la jeune soeur, Geneviève, fait aussi partie du R et O, dans le volet civil.

C'est grâce à cet intéressant bagage que Cantin espère se qualifier pour le Championnat panpacifique, présenté en août, en Californie. Il aspire également à passer de l'équipe B à l'équipe A de Natation Canada, c'est-à-dire se classer parmi les deux premiers d'une épreuve et réussir le standard A de la Fédération internationale de natation (FINA).

Nager avec Phelps

Pour y arriver, il pourra s'inspirer de nul autre que Michael Phelps, avec qui il a pris le départ pas plus tard que l'été dernier. «Ç'a été une belle expérience. De voir la foule comme ça, c'était beau», raconte-t-il, au sujet de ce 100 m papillon nagé à la piscine du Parc olympique de Montréal, le 20 juin, lors de la Coupe Canada. Huit fois médaillé d'or aux derniers Olympiques, un record, Phelps l'a bien sûr emporté en 50,48 s, Cantin terminant quatrième à 54,06. Les deux établissaient alors un record personnel.

«Je ne l'ai pas ben, ben vu, j'étais dans l'eau avec lui», admet le Saguenéen, sourire en coin. «Mais sur le coup, c'était pas mal énervant.» Au classement FINA 2009-2010 du 100 m papillon, le double champion olympique en titre est actuellement 23e, tandis que Cantin pointe au 130e rang. «Phelps, c'est le meilleur, alors je me base sur lui. Mais c'est juste une base. Le reste m'appartient.»