Le mot «décourageant» revenait chez les joueurs questionnés après cette huitième défaite en neuf rencontres régulières de ligue, hier après-midi. «Au-delà de jouer, il faut commencer à penser. On n'est pas intelligents sur le terrain», a analysé Charles Fortier, en sortant du vestiaire au terme d'un long conciliabule d'équipe. Le deuxième quart catastrophique de 23-13 était sûrement à l'ordre du jour. «À ce point-ci, il faut arrêter de trouver des problèmes et commencer à trouver des solutions», a souligné le garde.

Fortier était loin d'avoir solutionné les Millrats, dans le grand gymnase du PEPS. Utilisée durant 41 minutes, l'étoile locale est ressortie sans aucun point et le dos un peu plus en compote. «Si j'avais fait zéro point et qu'on avait gagné, je serais le plus heureux. Mais là, je prends le blâme, comme tous les autres joueurs doivent le prendre.»

Jean-Philippe Morin a aussi connu une sortie laborieuse. Il n'a calé que 2 de ses 11 tirs (18 %) de la ligne des lancers francs. Les Kebs ont terminé avec seulement 17 succès en 37 essais (46 %) sur ces «lancers de pénalité», contre 18 en 25 (72 %) pour l'adversaire. Les visiteurs ont également été plus efficaces dans le feu de l'action, 45 % (38/84) contre 38 % (32/84), dont 29 % (6/21) contre 15 % (2/13) pour les coups de trois points.

«On ne met pas le ballon!» a résumé le pilote du bateau, Alejandro Hasbani. «On peut faire tous les mouvements [de personnel] qu'on veut, mettre tous les efforts nécessaires à l'entraînement, quand tu arrives à côté du panier et que tu ne rentres pas le ballon, c'est difficile de gagner.»

S'il dit «garder confiance» dans les joueurs en place, Hasbani estime avoir «tout fait ce qu'on pouvait faire» au plan stratégique. Le patron ne peut que souhaiter les voir travailler encore plus fort au sein de cette «équipe en reconstruction qui sert au développement des joueurs québécois».

Les Millrats se sont présentés à l'Université Laval à huit joueurs, mais on peut dire que les Kebs jouaient à sept, Colson Sénat (6), Louis-Patrick Levros (4) et Filose Tshimbomba (1) ne cumulant que 11 des 240 minutes de jeu distribuées. Jamaal Wise a été l'élément le plus productif du camp perdant avec 23 points, suivi de Samuel Audet-Sow, 21, et John Ruffus, 19. Charles Bronson a été la grande vedette pour Manchester avec 28 points.

«Il faut en gagner une pour recommencer à y croire», a commenté Audet-Sow, avouant ne jamais avoir vécu une situation aussi accablante durant sa carrière. Ce ne sera pas facile d'y parvenir dans les prochaines semaines avec Rochester, Porto Rico et Halifax à l'horaire, trois des quatre meilleures formations du circuit.

L'empreinte de Mondou

Nouveau directeur général des Kebs, Francis Mondou laisse déjà son empreinte. Gilet d'échauffement griffé NikéLaos pour les joueurs, jeux gonflables pour les enfants derrière les estrades, même la mascotte des Cataractes de Shawinigan, équipe de hockey junior majeur dont il est actionnaire minoritaire, était au rendez-vous. «Il y a de l'amélioration à faire, partout!» a confié l'homme d'affaires de 30 ans, à propos de ce qui se passe sur et autour du terrain durant les matchs locaux.

L'ajout d'un nouveau joueur n'est pas à proscrire, mais oubliez l'embauche d'une superstar à grands frais. «On va rebâtir pour être solide l'an prochain», a affirmé Mondou. Quant au retour prochain du garde américain Jeremy Bell, parti au chevet de sa douce moitié malade, rien n'est moins sûr, si on en croit Alejandro Hasbani. «On en reparle la semaine prochaine», a lancé l'entraîneur, après un long silence suivi d'un sourire forcé.