Déjà en 2008, le déménagement de la périphérie, Lac-Beauport, au centre-ville, les Plaines, avait sonné la cloche. L'épreuve combinant vélo, course à pied, ski de fond, patin à glace et raquette avait alors explosé de 352 à 1300 compétiteurs dans les multiples formules possibles. Et l'effet 400e ne s'est même pas essoufflé l'an passé, quand 1862 personnes ont pris le départ lors d'une des quatre journées de courses officielles. «Cette année, notre objectif était de 2000, mais on était conservateurs», admet le directeur général, François Calletta. Hier, les confirmations surpassaient 2400 et quelques places pouvaient encore être comblées dans le volet corporatif. Toutes les autres catégories, que ce soit élite, par équipe, familiale ou scolaire, sont complètes.

Le Pentathlon passera du coup au deuxième rang des événements sportifs participatifs hivernaux d'un océan à l'autre, derrière les 2509 fondeurs rassemblés à la Gatineau Loppet, l'an dernier. Le Marathon canadien de ski de fond, lui aussi basé en Outaouais, glisse pour sa part au troisième rang avec ses quelque 1900 participants de la semaine passée. «Notre plan est de le faire sur deux fins de semaine et de dépasser 2500 l'an prochain pour devenir premier», avance Calletta, qui gardera sûrement un oeil attentif sur la fréquentation de la Loppet, en fin de semaine. Son Pentathlon ne se gênera d'ailleurs pas pour commencer ses activités le samedi 20 février pour une programmation allongée sur neuf jours, question d'expérimenter la présentation sur deux fins de semaine.

Occasion unique

Le Défi de patin survient donc en ouverture, samedi après-midi, occasion unique de courser sur la fameuse patinoire des Plaines. Situé derrière l'hôtel Le Concorde, sur le réservoir d'eau souterrain, l'anneau de 500 mètres accueillera aussi les patineurs du dimanche à partir du dimanche 21, justement, et ce, jusqu'au mercredi 24. Puis on entrera dans le vif du sujet avec l'invitation aux écoles secondaires, le jeudi 25, le collégial (une première) et le corporatif, le vendredi 26, la courte distance et les familles, le samedi 27, avant le point culminant, la longue distance, le dimanche 28. On parle de 15 km à vélo, 6 à pied, 9 à skis, 9 en patins et 6 en raquettes pour un total de 45 km parcourus seul ou en équipe de deux à cinq membres.

«C'est exactement le genre de ville qu'on veut avoir !» résume Sylvain Légaré, président d'honneur et responsable des loisirs et des sports au comité exécutif de Québec. Participation populaire et retombées économiques constituent un mariage parfait selon les standards de Légaré et de son patron, le maire, Régis Labeaume. «Le Bureau des grands événements a investi 20 000 $, mais pour des retombées économiques évaluées à 450 000 $, c'est pas pire», estime le conseiller du district de Val-Bélair.

Athlètes de renom

Trois ex-olympiens concourront au Pentathlon des neiges de Québec. La patineuse de vitesse sur courte piste Anouk Leblanc-Boucher, double médaillée des Jeux de Turin (2006), le biathlonien Steve Cyr (1992, 1994 et 1998) et le spécialiste de la course à pied steeple Joël Bourgeois (1996 et 2000) s'activeront sur les plaines d'Abraham. Ils devront toutefois se lever tôt pour tenter de vaincre les champions Charles Perreault et Marie-Pierre Raymond, de retour pour défendre leur titre respectif. Grand vainqueur de la compétition en 2006, 2007 et 2008, le cycliste de montagne Raphaël Gagné ne pourra toutefois regagner le trône, lui qui sera à ce moment à l'entraînement en Arizona.