«On est très positifs», résume d'emblée Alain Pelletier. «Tout le monde est très focusé.» Pourtant, la jeune équipe qui s'amène en Alberta pourrait très bien s'en faire devant l'ampleur du défi. Mais l'entraîneur-chef s'est bien assuré de remettre les choses en perspective afin de maximiser le rendement de sa formation.

Quatrième au national en 2009, le Rouge et Or se retrouve cinquième favori cette année. «L'an passé, on était dans une année de performance», rappelle Pelletier. Avec une équipe d'expérience et un lot de joueuses de dernière année sur le terrain, Laval pouvait rêver d'aller jusqu'au bout. «Là, c'est la générale pour une pièce dont la première aura lieu au PEPS en 2011», illustre l'entraîneur, qui a déjà en tête la tenue du Canadien l'an prochain à l'Université Laval.

Pelletier ne veut pas pour autant se contenter d'un rôle de figuration au présent tournoi. Malgré sa jeunesse, le Rouge et Or espère un podium. Un objectif qui pourrait être facilité par un tableau que Pelletier juge favorable. Sans compter qu'un de ses piliers, la joueuse de quatrième année Mélanie Savoie, se débrouille de mieux en mieux après des ennuis à une cuisse et au dos.

Sauf qu'avant de rêver à une médaille dans ce tournoi à simple élimination où les huit meilleures équipes au pays s'affrontent, il faudra que le Rouge et Or se débarrasse demain (16h30) des Cougars, quatrièmes favoris. «C'est une équipe très accessible», analyse  Pelletier.  Pourtant, Laval a connu la défaite 3-1 contre Regina dans une tournée dans l'Ouest en décembre. Une situation qui n'inquiète pas Pelletier, avertissant que sa formation a bien évolué depuis cette période où elle était encore en préparation. «La confiance est là», laisse-t-il tomber.

Expérience

«En plus, ils sont présents une fois aux 10 ans», note l'entraîneur en faisant allusion aux apparitions des Cougars au Canadien (quatrième en 1990 et septième en 2000). Pelletier compte donc sur l'expérience du Rouge et Or au tournoi pour ne pas s'en laisser imposer. «Je pense qu'on a quelque chose comme 28 présences en 30 ans...»  Vérification faite, c'est en réalité 24 participations que cumule Laval en 28 ans du tournoi national. Un record universitaire tout aussi bon pour la confiance.

Dans l'éventualité d'une victoire contre Regina, Laval passera alors en finale... dès le tour des demi-finales! Opposées aux Thunderbirds de l'Université de la Colombie-Britannique, les filles du Rouge et Or feraient en effet face aux favorites et championnes en titre des deux dernières années.

Confiant dans les capacités de sa formation, Pelletier n'est pas dupe pour autant. «Nos chances de l'emporter sont d'environ 5 %. Il faudrait qu'on joue le match de notre vie et qu'elles, elles se plantent!»

Si la logique est respectée, la médaille de bronze sera tout de même à la portée du Rouge et Or. «Une troisième place, ce serait déjà mieux que l'an passé», conclut Pelletier.