Même si elles ont terminé au sommet du classement, Trois-Rivières, Sherbrooke et Saguenay n'auront pas la vie facile au cours des prochaines semaines puis­qu'elles devront en découdre à deux reprises chacune avec les trois formations de la région de Québec (Saint-Georges de Beauce, Rivière-du-Loup et Thetford Mi­nes).

Les quatre meilleurs clubs accéderont à la ronde demi-finale.

Bon dernier au classement avec seulement 36 points, Thetford Mi­nes a affiché une bien meilleure mine depuis l'entrée en scène d'Éric Morin derrière le banc, concluant la saison avec une fiche de 5-2-1. «Le tournoi à la ronde est une formule qui nous plaît puisque nous avons battu à peu près tout le monde dans le dernier droit. Les joueurs sont gonflés à bloc et ils tirent tous dans la même direction, chacun acceptant de jouer son rôle.»

Il refuse de prendre le moindre crédit pour l'encourageante fin de saison de l'Isothermic. «Je n'ai fait qu'apporter quelques nouvel­les idées et stratégies qui ont été bien reçues par les joueurs et il a suffi de quelques victoires pour que ceux-ci retrouvent la confiance qui les habitait, il n'y a pas si longtemps.»

Nombreuses surprises

Le moral est aussi à la hausse chez le CIMT de Rivière-du-Loup, qui a terminé la saison avec des gains sur Sherbrooke et Trois-Rivières, qui bataillaient alors pour le premier rang.

«Le tournoi regroupe six bonnes équipes et je peux vous assurer que personne n'aurait pu devenir riche en pariant sur l'issue des matchs dans la ligue, tellement les surprises ont été nombreuses - et tout particulièrement sur la route - tout au long de la saison», confie l'entraîneur Jean-François Béliveau.

«Nous avons notre destinée entre nos mains et la seule façon d'obtenir du succès sera d'amorcer nos rencontres comme s'il s'agissait du septième match d'une série 4 de 7», souligne celui qui a pris soin de laisser se reposer Gaétan Royer et Maxime Boisclair dans le dernier droit afin de miser sur un alignement en santé dans les séries.

Du côté du CRS Express, Carl Fleury ne croit pas que ses protégés auront la vie facile, malgré leur quatrième place au classement.

«Nous avons éprouvé quelques difficultés en fin de saison, mais nous voulons profiter des séries pour repartir sur le bon pied. Il risque d'y avoir des surprises, mais le meilleur moyen de nous assurer de faire un bon bout de chemin sera de remporter nos trois matchs à domicile et de gagner une partie sur la route. Pour y parvenir, nous devrons faire preuve de discipline et obtenir un meilleur rendement de nos unités spéciales.»

Malgré la présence du vétéran Jes­se Bélanger (65 points) et de Da­ny Roussin (30 buts), l'attaque à cinq n'a pas souvent roulé à plein régime cette année. «Je suis toutefois un des rares entraîneurs à pouvoir compter sur trois trios capables de marquer», note Fleury.

NOTE : Marie-Philip Poulin sera l'invitée du CRS Express, demain. La médaillée d'or effectuera la mise au jeu protocolaire en compagnie des maires de Saint-Georges et de Beauceville. Entre les périodes, celle qui a enfilé les deux buts du Canada dans la victoire de 2-0 sur les États-Unis dans la finale du tournoi de hockey féminin des Jeux de Vancouver sera disponible pour photos et autographes.