«C'est un peu ça, c'est l'fun!» a lancé Le Corre-Laliberté, après avoir confirmé sa présence sur le court pour l'ultime duel, ce matin (10h). Deuxième favorite du tournoi, celle qui dispute sa dernière compétition sous l'égide du R et O universitaire a pris la mesure de Jennifer Lam, de l'Université Western Ontario, 21-18 et 21-16, en demi-finale. Sur le terrain adjacent, Pakenham avait fait peu de cas de son habituelle partenaire de double, Caroline Vézina, de l'Université de Montréal, 21-17 et 21-12. Si du haut de ses quatre années d'aînesse, Le Corre-Laliberté (23 ans) a toujours eu le dessus sur Pakenham (19) lors de matchs significatifs, dont dans cette récente finale à Sherbrooke, le rapport de pouvoir pourrait bien être renversé.

Adoptant trop souvent par le passé l'attitude de la conquise, Pakenham semble dorénavant se poser davantage en conquérante. C'est entre autres ce qu'elle a fait hier midi, en quarts de finale, contre la favorite de la compétition nationale, Alexandra Bruce, aussi de Western. Malgré une première manche perdue 21-12, la Québécoise a raflé les deux sets suivants 21-17 et 21-18. «C'était stressant, surtout à la fin, mais j'ai tout donné», a-t-elle confié, se souvenant qu'il y a plusieurs années, Bruce l'avait rossée 21-0 et 21-1.

La costaude Ontarienne de 6' et 160 lb pointe d'ailleurs au cinquième rang du classement civil pancanadien en simple, contre 12e pour Pakenham. Bruce compose en plus le meilleur duo féminin au pays avec Michelle Li et a récemment participé à la Coupe Uber, le mondial des équipes nationales de badminton comparable à la Coupe Davis du tennis.

Voyage, voyage

Étudiante en technologie de l'architecture au Cégep de Lévis-Lauzon, Pakenham n'intégrera le volet universitaire du R et O qu'en 2012. Ce qui ne l'empêcherait pas de prendre part au Mondial universitaire, car il est en fait post secondaire, en septembre à Taiwan. L'invitation sera automatiquement attribuée au vainqueur de chaque catégorie aujourd'hui, au PEPS. «Je ne pensais pas aller là, mais maintenant, on ne sait jamais», a avoué Pakenham, qui n'avait pour l'instant en tête qu'un voyage moins exotique, à Halifax, en février 2011, pour les Jeux du Canada.

Un rêve aux nombreux sacrifices

Meilleur espoir en badminton à sortir de la région de Québec depuis belle lurette, Stéphanie Pakenham a le potentiel pour rivaliser avec les meilleures raquettes du globe sur le circuit des grands championnats, de l'avis de l'entraîneur-chef du Rouge et Or, Étienne Couture.

Mais l'athlète de 19 ans devrait alors faire de gros sacrifices, et ce, pour les 10 prochaines années. D'abord mettre en veilleuse ses études, et son éventuelle carrière en architecture, puisque toutes les compétitions d'envergure internationale se déroulent en Europe et en Asie. Puis assurément faire de déchirants choix financiers.

«Si tu me donnes 30 000 $ par année, je vais faire 45 compétitions par saison!» expose celle qui tape le volant depuis déjà une dizaine d'années. Sans mettre une croix sur l'idée de se consacrer à 100 % à son sport, elle la remet à plus tard. Rappelons que la grande dame du badminton québécois, Denyse Julien, a participé à ses derniers Jeux olympiques en 2004, à 44 ans.