Privés des services du meilleur joueur de la NFL depuis la première semaine de la saison, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre

(5-2), qui partagent le premier rang de la division Est de la Conférence américaine avec les Bills de Buffalo, se tirent bien d'affaires, malgré la perte de Brady. Même s'ils ont mal paru dans leurs deux défaites contre Miami et San Diego, ils ne sont pas du genre à baisser les bras et lutteront jus­qu'à la fin pour le premier rang avec le réserviste Matt Cassel (sept touchés/six interceptions) aux commandes de l'attaque et en dépit des absences de Laurence Maroney et de Rodney Harrison, qui ne reviendront pas au jeu en 2008.

Le mois de novembre sera à la fois éprouvant et déterminant pour les protégés de Bill Belichick, qui ont rendez-vous avec Indianapolis et Pittsburgh ainsi qu'avec les trois rivaux de leur propre division (Buffalo, Jets de NY et Miami).

Les Bills (5-2) et les Dolphins (3-4) ont eux aussi constitué d'agréables surprises dans l'AFC. Trent Edwards a démontré qu'il avait pleinement mérité le poste de quart numéro un des Bills, même si le diplômé de l'Université de Stanford en est seulement à sa deu­xième saison chez les pros. Sur le plan défensif, les Bills ont vu juste en mettant sous contrat le secondeur Kawika Mitchell l'hiver dernier, en plus de faire l'acquisition du joueur de ligne Marcus Stroud. S'ils tiennent le coup, les Bills participeront aux séries pour la première fois depuis 1999 et donneront ainsi raison au demi de sûreté Donte Whitner, qui a prédit pendant le camp d'entraînement que Buffalo allait mettre fin à cette longue disette.

À Miami, Bill Parcells a fait le ménage dès son arrivée et les jeux truqués fréquemment utilisés par les Dolphins ont relancé la carrière du porteur de ballon Ronnie Brown (sept touchés), tandis que le secondeur Joey Porter, auteur de 10,5 sacs, un sommet dans la NFL, est redevenu le secondeur dominant qu'il était avant d'être blessé à Pittsburgh.

Seule équipe invaincue à la mi-saison, les Titans misent sur une recette gagnante?: une unité défensive dominante avec Albert Haynesworth (un sérieux candidat pour le titre de joueur défensif de l'année) comme tête d'affiche, jumelée à une attaque au sol diversifiée avec la rapide recrue Chris Johnson (626 verges) et le costaud LenDale White (10 touchés).

Au rayon des déceptions, on se bouscule aux portes de l'AFC. San Diego (3-5), Indianapolis (3-4) et Jacksonville (3-4), trois clubs qui ont pourtant fait partie de l'élite au cours des dernières années, ne sont pas parvenus à retrouver leurs moyens cette saison. Ces trois formations n'ont pas été épargnées par les blessures, mais il faut aussi reconnaître que l'attaque des Colts et des Jaguars ne fait plus trembler leurs adversaires, tandis que la défensive des Chargers, amputée de Shawn Merriman, n'intimide plus personne.

Trios intéressants

Dans la Conférence nationale, Washington (6-2), la Caroline (6-2) et Atlanta (4-3) ont épaté la galerie jusque-là. Trois hommes sont à l'origine des succès des Redskins?: l'entraîneur Jim Zorn, le demi offensif Clinton Portis (944 verges) et le quart Jason Campbell, qui n'a pas lancé le ballon une seule fois dans les mains de l'adversaire. Même chose à Atlanta, où le nouvel entraîneur Mike Smith, la recrue Matt Ryan et le porteur de ballon Michael Turner (655 verges) ont fait oublier le cauchemar de l'an dernier, dont les responsables étaient le prisonnier Michael Vick et le déserteur Bobby Petrino.

En Caroline, le retour en santé du quart arrière Jake Delhomme (1781 verges) a relancé les Panthers dans la bonne direction pendant que le receveur Steve Smith et le demi de coin Ken Lucas devenaient les meilleurs amis du monde après en être venus aux coups au camp d'entraînement. L'attaque au sol a repris du poil de la bête avec l'entrée en scène de la recrue Jonathan Stewart, qui partage le travail dans le champ arrière avec DeAngelo Williams.