Invaincue à ses 12 sorties régulières de 2008, la talentueuse formation lavalloise aura toutes les raisons d'être confiante lorsqu'elle sautera sur la nouvelle surface synthétique du PEPS, dimanche (14h). Avec un coeur de l'alignement presque intact, mené par le quart-arrière Benoît Groulx, et un contingent de recrues se livrant une chaude lutte aux positions de porteurs de ballon et de receveurs, l'équipe championne de la Coupe Vanier ne manque pas de ressources.

N'empêche que plusieurs défis attendent la machine du Rouge et Or, dont celui, énorme, de défendre son titre canadien sur son propre terrain. «C'est sûr qu'on a de la pression sur nos épaules avec un nouveau stade, une nouvelle surface synthétique, la présentation de la Coupe Vanier...», a convenu Groulx, hier.

Joueur par excellence au Canada en 2008, le vétéran de quatre saisons sait que les siens seront attendus de pied ferme par la compétition. «À chaque année qui commence, il y a des équipes dont le but, c'est de battre Laval. Surtout qu'on a gagné la Coupe Vanier l'an passé... Mais comme la finale se joue chez nous, ça nous donne une motivation supplémentaire. On en a beaucoup parlé entre nous cet été. On va y aller une étape à la fois.»

Cette longue marche vers une reconquête de la Coupe Vanier a débuté dimanche dernier, au PEPS, par une victoire de 27-0 face aux Mustangs de l'Université Western Ontario en match hors-concours. La prochaine menace prendra la forme des Stingers, qui s'amènent au stade du PEPS en fin de semaine, dans un match d'ouverture qui aura des airs de la finale provinciale de novembre, remportée 28-17 par Laval. Proposant une formation renouvelée, Concordia constitue une certaine énigme pour le personnel d'entraîneurs de Glen Constantin.

Défensive agressive

«Avec le premier match de l'année, il y a toujours beaucoup d'incertitude. Ce que l'on sait, c'est que l'offensive de Concordia a perdu cinq partants, mais ils vont toujours nous sortir quelques recrues très athlétiques qu'on ne connaît pas...», a laissé entendre Justin Ethier, hier.

Selon le coordonnateur à l'offensive du Rouge et Or, la qualité d'exécution constituera la clé du succès pour son équipe. Une vision que partage Groulx. «Quand on regarde ce qu'ils ont fait l'an passé, on sait qu'ils ont une défensive très agressive. On s'attend à ce qu'elle le soit encore avec leurs nouveaux partants. On va voir comment ça va aller et on s'ajustera. Il faudra peut-être revenir à la base, en se concentrant sur des jeux moins compliqués. Mais on est bien préparés.»

La rencontre de dimanche étant la seule du calendrier régulier à opposer le Rouge et Or à Concordia, son enjeu sera d'autant plus crucial, juge Constantin. «Quand tu joues un seul match, il ne faut pas que tu l'échappes. Tu dois prendre le plus d'information possible.»