Un exploit peu banal pour une formation ayant procédé à d'importants changements à la suite de son élimination trop rapide par San Diego en première ronde des séries. Les départs du receveur étoile Marvin Harrison et du sympathique Tony Dungy, jumelés au remue-ménage effectué au sein du personnel d'entraîneurs, avaient incité plusieurs amateurs à croire - moi le premier - que les Colts allaient subir une baisse de régime en première moitié de saison, le temps de s'adapter aux méthodes de travail de Jim Caldwell, même si ce dernier avait passé les sept années précédentes au sein de l'organisation.
Mais c'était mal connaître Peyton Manning. Le leader des Colts a pris les choses en mains avant le début du camp d'entraînement. Celui qui porte une attention particulière à tous les détails - de la même façon que Tiger Woods au golf - a donné rendez-vous à quelques reprises aux jeunes receveurs Austin Collie et Pierre Garçon afin de se familiariser avec eux. Comme il s'attendait à lancer quelques fois le ballon en leur direction en 2009, Manning a incité les deux coéquipiers à se mettre le nez pendant plusieurs heures dans le livre de jeux des Colts et à passer des journées entières dans la salle des vidéos afin de décortiquer leurs futurs adversaires. Pour Manning, agir de cette façon est une chose naturelle, lui qui dit avoir grandement bénéficié des précieux conseils de Marshall Faulk, qui avait pris le diplômé de l'Université du Tennessee sous son aile à son arrivée à Indianapolis en 1998.
Manning avait fait la même démarche auprès d'Anthony Gonzalez, il y a deux ans, quand il s'était rendu lui-même sur le campus de l'Université Ohio State, le temps que la recrue termine ses derniers cours avant de se joindre aux Colts. C'est justement une blessure subie par Gonzalez lors du tout premier match qui a ouvert la porte à Collie et à Garçon, qui ont capté respectivement 30 et 18 ballons jusqu'à maintenant cette saison. Reggie Wayne, l'homme de confiance de Manning depuis deux ans, occupe pour sa part le deuxième rang chez les receveurs de passes de la NFL avec 51 réceptions, tandis que l'ailier rapproché Dallas Clark est plus sollicité que jamais avec 46 passes captées, bon deuxième dans la Conférence américaine.
Comme l'attaque au sol des Colts fonctionne au ralenti malgré les efforts de Joseph Addai et de la recrue Donald Brown (Connecticut), tout repose encore une fois sur les épaules de Manning, qui est au sommet de son art à 33 ans, selon plusieurs entraîneurs de la NFL.
L'athlète de 6'5'' et 230 livres vient au premier rang de l'AFC avec 15 passes de touché contre seulement quatre interceptions. Celui qui aborde chaque série à l'attaque des Colts comme s'il s'agissait de la dernière du match a déjà franchi le cap des 300 verges à six reprises en 2009 (la marque de 10 en une saison appartient conjointement à Rich Gannon et à Drew Brees). Il a également complété 71,1 % de ses passes jusqu'ici en 2009, ce qui pourrait lui permettre d'éclipser la marque de 70,5 % établie par Ken Anderson (Cincinnati) en 1982.
En défensive, le nouveau coordonnateur Larry Coyer mise sur la vitesse et la polyvalence de plusieurs joueurs pour mettre plus de pression sur la ligne adverse, ce qui facilite le travail de Dwight Freeney et de Robert Mathis, qui totalisent déjà 14 sacs. On pourra toutefois se faire une meilleure idée de la qualité de la défense des Colts au cours des prochaines semaines, alors qu'elle tentera de ralentir les ardeurs des Texans de Houston (2), des Patriots de la Nouvelle-Angleterre et des Ravens de Baltimore.
