Mais commençons avec nos coups de coeur pour les deux premiers mois de la saison. Chapeau au quart-arrière Drew Brees
(17 touchés) et à La Nouvelle-Orléans (8-0), dont l'offensive a déjà inscrit 303 points. Les embauches du coordonnateur défensif Gregg Williams - l'entraîneur Sean Payton a retranché 250 000 $ de son propre salaire pour le permettre - et du vétéran Darren Sharper (sept interceptions) ont été des coups de génie, mais l'offensive demeure l'arme principale des Saints, qui seront sans doute appelés à défendre leur dossier immaculé le 30 novembre contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (6-2), eux-mêmes parfaits jusqu'au Super Bowl il y a deux ans.
Ces mêmes Patriots s'attaqueront d'abord demain soir aux Colts d'Indianapolis (8-0), invaincus à ce stade-ci de la saison pour la troisième fois au cours des cinq dernières années, au grand bonheur de leurs leaders Peyton Manning (16 touchés), Dallas Clark et Dwight Freeney, sans oublier le nouvel entraîneur Jim Caldwell, le premier coach à amorcer sa carrière dans la NFL avec huit victoires depuis Potsy Clark (1931). Les Colts ont gagné leurs 17 derniers matchs en saison régulière et ils s'approchent du record de 21 établi par les Patriots entre 2006 et 2008.
Outre les Saints, les Vikings du Minnesota (7-1) constituent l'autre révélation de la Conférence nationale. Avec Brett Favre (16 touchés contre seulement trois interceptions) pratiquant un style moins échevelé que dans le passé et Adrian Peterson (784 verges, 9 touchés), le meilleur demi offensif de la NFL dans le champ arrière, les «Mauves» misaient sur une attaque redoutable. Et voilà que la spectaculaire recrue Percy Harvin (Université de la Floride) ajoute son grain de sel! Sur le plan défensif, Jared Allen vient au premier rang de la NFL avec 10,5 sacs, sur un pied d'égalité avec Elvis Dumervil (Denver).
Dans la Conférence américaine, les Colts et les Pats devront se méfier des Steelers de Pittsburgh (6-2), qui ont retrouvé leur vitesse de croisière après un début de saison plutôt ordinaire. Le quart Ben Roethlisberger (14 touchés) profite largement des ennuis de l'attaque au sol - même si le jeune Rashard Mendenhall (573 verges) commence à s'affirmer - et il prend beaucoup de plaisir à lancer le ballon en direction du vétéran Hines Ward et de l'ailier rapproché Heath Miller.
Au rayon des surprises, nul doute que Cincinnati (6-2), qui a rendez-vous avec Pittsburgh demain au Heinz Field, vient au sommet de ma liste devant Denver (6-2). Ennuyé par diverses blessures au cours des dernières années, le quart Carson Palmer (14 touchés) semble finalement en pleine possession de ses moyens, alors que le porteur de ballon Cedric Benson occupe le deuxième rang de la NFL avec 837 verges gagnées au sol. Malgré deux défaites en novembre, il ne faut pas oublier que les Broncos ont amorcé la saison en force, même s'ils n'avaient pas à composer avec un calendrier de tout repos. Brillante en défensive, la troupe du jeune Josh McDaniels a notamment vaincu Cincinnati, Dallas, la Nouvelle-Angleterre et San Diego.
Au chapitre des déceptions, les Titans du Tennessee (2-6), qui ont retrouvé le sentier de la victoire depuis l'entrée en scène de Vince Young, éclipsent les Panthers de la Caroline (3-5). Suivent Baltimore (4-4), Green Bay (4-4) et Chicago (4-5), trois clubs que plusieurs croyaient capables de conserver une fiche supérieure à ,500 en 2009.
