Les organisateurs se désolent de l'absence de l'équipe locale dans l'affrontement ultime du football universitaire canadien, le Rouge et Or ayant été éliminé en demi-finale. «Quand l'organisation du Rouge et Or a décidé de prendre l'événement [pour 2009 et 2010], on savait qu'on prenait un risque», expose Painchaud, soutenu par l'autre coprésident et directeur du programme d'excellence du R et O, Gilles Lépine. «Notre coeur de fan est déchiré, mais notre objectif demeure le même, soit d'offrir la meilleure Coupe Vanier qu'il n'y a jamais eu!» clame Lépine.

Lépine donne en exemple la ville de Calgary. Le championnat de la Ligue canadienne de football, la Coupe Grey, y sera présenté sans les Stampeders de l'endroit, mais plutôt entre les Alouettes de Montréal et les Roughriders de la Saskatchewan, dimanche. «La Coupe Vanier, c'est le Super Bowl du sport en milieu étudiant», estime Lépine, soulignant que la Coupe Vanier a même quelque chose que le Super Bowl n'a pas : 45 ans, contre un 44e Super Bowl en février prochain.

Noyer sa peine

Plus réaliste, il rappelle la présence de 8590 amateurs dans les gradins du PEPS lors du Défi Est-Ouest de 2006, 8058 l'année suivante. En mai dernier, à London (Ont.), le rendez-vous annuel des étoiles du football universitaire canadien a attiré un millier d'intéressés. «Les gens savent faire, dans la région, tranche Lépine. Et si vous ne voulez pas y aller, donnez votre billet à votre beau-frère ou à votre belle-soeur! Il y a sûrement quelqu'un dans votre famille qui sera content d'aller voir un bon match de football.»

«C'est connu, quand on vit un deuil, il ne faut pas rester tout seul. Alors venez noyer votre peine avec nous sur la Grande Allée!» lance aux partisans des champions québécois le responsable des activités sociales entourant la grande finale, Yves Cinq-Mars. «La ville va être football!» assure Cinq-Mars, confirmant que l'artère commerciale notoire pour sa vie nocturne prendra des airs de tailgate géant dès jeudi midi.

Quant aux demandes des Gaels de Queen's d'obtenir 1000 billets pour leurs fidèles, Painchaud affirme qu'«ils ne sont pas capables de nous garantir qu'ils sont prêts à tous les acheter». Les Dinos de Calgary, eux, n'ont «pas de grandes demandes de billets». «Ceux qui veulent payer vont rentrer», résume Painchaud, évoquant une réserve d'urgence. En six rencontres locales tenues sur le campus depuis septembre, le R et O a attiré 82 278 partisans, soit 13 713 en moyenne par partie. Le match de la Coupe Vanier sort du sud de l'Ontario pour la deuxième fois de son histoire, après sa visite à Saskatoon en 2006.