Avec quatre matchs à disputer contre Atlanta (6-6), Dallas (8-4), Tampa Bay (1-11) et la Caroline (5-7), les S?aints semblent plus motivés que les Colts à compiler une fiche parfaite. Pour l'instant, ils n'ont d'autre choix que de garder la pédale au plancher, car les Vikings du Minnesota (10-2) les talonnent dans la Conférence nationale. Les Saints devront gagner encore deux ou trois autres matchs avant de s'assurer de décrocher l'avantage du terrain tout au long des séries dans la NFC, à moins que les Vikings ne trébuchent à nouveau.
L'entraîneur des Saints, Sean Payton, a confié à Peter King (Sports Illustrated) qu'il n'avait pas l'intention de modifier sa stratégie en fin de saison et qu'il allait continuer d'utiliser ses réguliers jusqu'à la fin, peu importe l'enjeu, s'inspirant ainsi de l'entraîneur des Giants de New York, Tom Coughlin. Quand les Giants ont croisé le fer avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre dans le dernier match de la saison 2007, Coughlin a tenté par tous les moyens de saboter la saison parfaite des Patriots, même si sa troupe était déjà qualifiée pour les séries et qu'elle ne pouvait pas améliorer son sort avec une victoire de plus. Les Giants ont tenu tête à leurs adversaires pendant 60 minutes, encaissant une honorable défaite de 38-35. Coughlin a gagné son pari, car tous les joueurs des Giants étaient convaincus à partir de ce moment-là qu'ils pouvaient rivaliser avec le meilleur club de la NFL, ce qu'ils ont d'ailleurs démontré cinq semaines plus tard en mettant un terme à la saison de rêve des Pats avec un gain de 17-14 au XLIIe Super Bowl.
Trois objectifs
De leur côté, les Colts ont franchi une étape importante vers une saison parfaite, dimanche dernier, quand ils ont mis un terme à la séquence de cinq gains consécutifs des Titans du Tennessee. Avec des duels à venir contre Denver (8-4), Jacksonville (7-5), les Jets de New York (6-6) et Buffalo (4-8), on pourrait croire que tous les espoirs sont permis à Indianapolis.
Mais ce serait bien mal connaître le nouvel entraîneur Jim Caldwell, un élève de Tony Dungy, qui a adopté la même ligne de pensée que son mentor. Il a amorcé la saison 2009 avec trois objectifs en tête : remporter le championnat de la division Sud de la Conférence américaine, terminer au premier rang de l'AFC et gagner le Super Bowl. Pas la moindre mention nulle part d'une saison parfaite. Les piliers des Colts risquent donc de voir très peu d'action une fois qu'on sera assuré du premier rang dans l'AFC, limitant ainsi au maximum les risques de blessures.
Il est quand même étonnant de constater qu'on voit encore les choses sous cet angle à Indianapolis puisque cette façon de faire n'a pas toujours apporté les résultats escomptés dans le passé, les Colts ayant été rapidement écartés des séries à quelques reprises. Si jamais les Colts décrochaient le championnat de l'AFC jeudi à Jacksonville, les Manning, Addai, Wayne et Freeney pourraient être au repos pendant près d'un mois avant la présentation de la deuxième ronde éliminatoire à la mi-janvier. Tout ce beau monde pourrait donc être un peu rouillé quand viendra le temps de retourner dans le feu de l'action!
Des records pour les colts
Les Colts auront malgré tout l'occasion d'inscrire leur nom dans le livre des records de la NFL, dès demain. Une victoire contre Denver leur permettrait de décrocher un 22e gain d'affilée en saison régulière, éclipsant ainsi la marque de 21 établie par les Patriots de 2006 à 2008. Ce gain permettrait aussi à Indianapolis d'effacer le record établi dans les années 90 par les 49ers de San Francisco pour le plus grand nombre de victoires dans une décennie (113).
