La piqûre de l'arbitrage est venue très tôt chez l'officiel originaire de Calgary, qui a grandi en Colombie-Britannique et qui est maintenant établi à Atlanta. «Je devais avoir 11 ou 12 ans quand j'ai commencé à me faire de l'argent de poche les fins de semaine en agissant comme arbitre pour des matchs impliquant des enfants de cinq ou six ans. Il m'arrivait alors régulièrement de jouer et d'arbitrer la même journée», rappelle celui qui porte le chandail rayé numéro 9 dans la LNH.

Fatigué de rouler sa bosse dans quelques villes des ligues mineures comme hockeyeur après un passage plus ou moins fructueux dans la Ligue junior de l'Ouest, O'Rourke n'a pas hésité bien longtemps avant de ranger son bâton pour un sifflet à l'âge de 25 ans. «Je jouais avec une équipe de la East Coast Hockey League, qui alignait plusieurs joueurs de 30 ans et plus. Une bonne journée, je me suis levé et je me suis dit que je ne voulais pas faire la même chose que ces gars-là, une fois rendu à leur âge.»

Van Hellemond comme professeur

Quelques heures plus tard, O'Rourke communiquait avec Bryan Lewis, le superviseur des officiels dans la LNH pour lui exprimer son désir d'enfiler à nouveau le chandail rayé. Il n'aurait jamais osé imaginer que les choses allaient ensuite se précipiter comme ce fut le cas au cours des 12 dernières années. «J'ai gravi les échelons menant à la Ligue nationale plus rapidement que prévu. Il faut dire que j'ai pu compter sur un excellent professeur en Andy van Hellemond.»

Après deux saisons dans la East Coast, O'Rourke a travaillé pendant 125 matchs comme juge de lignes dans la LNH avant de refaire ses classes dans la Ligue américaine, mais cette fois dans le rôle d'arbitre. «Je me suis promené pendant quatre ans entre la LAH et la LNH avant de décrocher un travail à temps plein dans la Ligue nationale. Mon arrivée coïncidait avec la retraite de quelques vétérans, ce qui a entraîné du même coup un changement de garde chez les officiels», fait-il remarquer.