«La première fois, je m'étais rendu jusqu'à la sélection provinciale qui avait eu lieu à Montréal», a expliqué Jude, qui rêve de devenir un joueur de soccer professionnel. «Et c'est là que j'avais été retranché. J'avais trouvé ça pas mal dur d'avoir manqué mon coup. Je m'étais alors dit que je ne raterais pas la seconde chance que j'aurais. Et quand je me suis de nouveau présenté au camp de sélection régionale, je croyais en mes chances d'aller jusqu'au bout.»

«J'ai pris part à la sélection régionale sans vraiment avoir d'objectifs», a indiqué Raphaël, qui n'avait pas été invité à la sélection provinciale lors de sa première participation à la Coupe Danone des nations. «Mais le fait d'être choisi pour la sélection provinciale m'a donné confiance. Et plus j'ai progressé et plus je me suis dit que c'était possible d'être sur l'équipe de l'est du Canada.»

Interrogé sur ce qui avait fait la différence pour eux cette année, les deux jeunes joueurs ont expliqué qu'ils s'étaient entraînés fort afin d'améliorer leur vitesse, leur technique et leur condition physique. «Et je me suis donné à 100?% à chacun des camps de sélection», a expliqué Jude.

«J'ai aussi amélioré mon esprit d'équipe, a lancé Raphaël. Et j'ai plus parlé sur le terrain. Je pense que les entraîneurs avaient besoin d'un joueur dans mon style, car je cadrais bien avec les autres.»

Au total, 12 jeunes ont été retenus pour la grande finale canadienne, dont Jude et Raphaël. Un troisième représentant de la région de la Capitale-Nationale a aussi été choisi dans la formation réunissant la crème des joueurs U-12 des provinces Maritimes, du Québec et de l'Ontario, soit Gabrielle Carle (lire l'encadré), une jeune athlète de Saint-Romuald.

«Je suis pas mal fier de penser que je fais partie des meilleurs joueurs de soccer U-12», a d'ailleurs lancé Jude.

«Ouais, mais il ne faut pas s'enfler la tête avec ça, a toutefois ajouté Raphaël. On pourrait devenir trop sûrs de nous et ça, c'est jamais bon.»

Sur les traces des plus grands

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, Jude et Raphaël ne ressentent aucune pression à l'idée que leur match de soccer du 8 août pourrait les amener en Afrique du Sud, pays hôte du Mondial il y a quelques semaines.

«Mais on est pas mal excités, a spécifié Raphaël. Plus que si le tournoi avait lieu ailleurs dans le monde. Nous allons avoir la chance de jouer dans le même stade que celui dans lequel a eu lieu la grande finale de la Coupe du monde. Et on pourrait même avoir la chance de voir Zinédine Zidane.»

«Moi, je ressentirais une grande fierté, a indiqué Jude. Je suis originaire de la République du Congo. Jouer là-bas serait un peu comme retourner chez moi, sur mon continent.»

En attendant la grande finale canadienne, les deux athlètes se préparent. Raphaël a déjà commencé à se coucher plus tôt et à surveiller son alimentation. Quant à Jude, il ira parfaire son art de joueur de soccer à Gatineau, où il jouera pour la formation de la Capitale-Nationale aux 45es Jeux du Québec.