Pour ma part, je grignote une délicieuse tartine aux rillettes de lapin de Stanstead servie avec une salade de grains et de légumes de la Ferme du Bon Temps, à Saint-Joachim, en attendant qu'Éric Proulx termine la préparation de sa commande pour l'hôtel Loews Le Concorde, où il ira donner deux jours plus tard une animation sur les produits régionaux en partenariat avec le chef cuisinier Jean-Claude Crouzet. C'est lui, le célèbre fromager de la Ferme Tourilli, à Saint-Raymond, qui est l'âme de ce projet de boutique dotée d'une aire de dégustation avec son confrère Pascal-André Bisson, de la Fromagerie Le mouton blanc, qui produit la Tomme du Kamouraska. Pendant que Pascal-André s'occupe de gestion et que sa fille sert les clients au comptoir accompagnée de deux collègues, Éric se charge du côté approvisionnements et mise en marché, lui qui sait si bien parler de ce pays et des gens qui l'habitent de leurs passions gourmandes.

Lien gourmand avec les citadins

Ce projet est né quelques mois après la crise de la listériose, qui a laissé sur la paille bien des petits fromagers québécois. «Nous avons alors compris à quel point il était important que nous puissions vendre directement aux gens de la ville le produit de notre travail et que nous leur fassions mieux connaître notre savoir-faire, sinon le rêve que plusieurs d'entre nous entretiennent et auquel nous travaillons depuis des années d'une campagne québécoise dynamique et repeuplée de jeunes familles d'agriculteurs et de transformateurs qui vivent avec dignité de leur travail, tout en créant des liens avec les urbains, risquait de s'éteindre pour longtemps», confie Éric Proulx, avant de m'inviter à prendre place dans le coin dégustation. C'est comme cela qu'en plus de son métier de fromager, il est devenu distributeur, épicier et restaurateur, ayant compris que ces citadins ne demandent pas mieux que de s'approvisionner en produits locaux de qualité; encore faut-il y avoir accès!

Un client à la fois...

Le jeune homme de la fenêtre termine son repas. N'y tenant plus, il se dirige vers Éric Proulx, qui interrompt ses préparatifs pour répondre aux questions du jeune homme du bistro. Tous deux discutent longuement, prenant le temps de regarder les étagères qui débordent de petits pots colorés originaux et de scruter le contenu du comptoir réfrigéré, où s'alignent des dizaines de produits frais en provenance de toutes les régions du Québec. En tout, c'est une centaine d'ingrédients en provenance d'une quarantaine de producteurs que le bistro-boutique L'Artisan et son pays tiennent en inventaire, dont plusieurs en exclusivité, sans parler des fromages. «J'essaie de trouver des petites entreprises qui débutent en appelant les Centres locaux de développement pour savoir quels sont les projets alimentaires sur le point d'aboutir» explique, le fromager-épicier-homme d'affaires. C'est comme cela qu'il a pu trouver un producteur de noix, un autre de jus de rhubarbe, et qu'il peut aider les jeunes éleveurs de la ferme Turlo à faire connaître leur délicieux pigeonneau et leur porcelet.

Lieu d'échange et de découverte

Sa conversation terminée, Éric Proulx revient vers moi, ravi. «Ce nouveau client est arrivé d'Abitibi il y a quelques mois et il avait le mal du pays. Des amis lui ont parlé de notre boutique comme d'un endroit où il pourrait se rebrancher sur ce qui lui manque. Il est reparti en nous disant qu'on pouvait le compter à l'avenir parmi nos fidèles et qu'il parlerait de nous à ses connaissances.» C'est exactement cela le rêve d'Éric Proulx et de ses associés : unir citadins et campagnards par un lien alimentaire fort et authentique, un client à la fois. Mais ce lien ne pourra se développer qu'en faisant goûter ces produits, leur différence, leur originalité, leur qualité. «Le coin dégustation, c'est la deuxième pierre du projet de la boutique L'Artisan et son pays, souligne Éric Proulx: si les clients ne goûtent pas, si on ne leur explique pas notre démarche et nos savoir-faire, on n'y arrivera pas. La portion échange entre la ville et la campagne est là, dans cet espace, où nous voulons aussi organiser des événements spéciaux, des rencontres, des moments d'échange qui visent à expliquer la ruralité et son importance dans notre quotidien.» Le tout, bien sûr, dans un climat convivial de gourmandise partagée. Un coin lecture est aussi en voie d'être aménagé pour la même raison.

La Coop des Grands Rangs

Une fois le bistro-boutique L'Artisan et son pays bien arrimé, Éric Proulx pourra terminer la concrétisation de son grand projet de coopérative de solidarité Les Grands Rangs, dans Portneuf, qui devrait rassembler dans un même espace laiterie-fromagerie, bistro, microbrasserie, cuisine d'établissement, espaces de transformation et services de mise en marché pour les entreprises agricoles; un projet qui vise à regrouper les artisans et à donner une valeur ajoutée à leur production, en même temps qu'une plus grande visibilité. À suivre très bientôt, donc...

Pour en savoir plus Bistro-boutique L'Artisan et son pays, 241, rue Saint-Joseph Est, Québec, 418 522-6924 Coopérative de solidaritédes terroirs de Portneuf Les Grands Rangs, www.lesgrandsrangs.com