Si Fred Pellerin a réussi à faire connaître Saint-Élie-de-Caxton grâce à ses légendes, Éric Genest rêve aussi de «mettre Saint-Basile sur la mappe», mais à sa façon. Amoureux des chevaux et féru d'histoire, il est parvenu, un peu par accident, à combiner ses deux passions pour offrir à une clientèle qui ne cesse de croître une expérience unique au Québec.

«Il y a six ans, on m'a demandé d'accompagner un groupe de caravaniers en visite à Saint-Basile pour leur faire découvrir le village et son histoire, explique M. Genest. Ces gens-là ont beaucoup aimé et de fil en aiguille, j'en suis venu à créer une entreprise à partir du talent de conteur qu'on me reconnaissait.»

Celui qui, depuis son plus jeune âge, prend plaisir à écouter les récits des aînés de sa famille, s'est transformé en véritable répertoire d'anecdotes de toutes sortes, qu'il marie à une étonnante connaissance de l'histoire de son patelin. Et c'est affublé de sa queue-de-pie, d'un noeud papillon et d'un chapeau melon qu'il entraîne ses clients, confortablement installés dans sa calèche huit places, dans les rues de Saint-Basile.

«Peu de gens savent qu'il y a toute une histoire autour de la hauteur du clocher de l'église, révèle l'homme, que pendant près de 100 ans, il n'y a pas eu de service des incendies dans le village, que le grand-père de Pierre Marcotte, le célèbre animateur télé, a été médecin ici, et que des toiles de l'artiste Anne-Marie Matte, originaire de Saint-Basile, ornent les murs de la Maison-Blanche et de plusieurs ambassades du monde.»

Encouragé par la popularité grandissante de ses tours guidés, Éric Genest a graduellement diversifié et adapté les activités proposées par Les Promenades d'Antan pour en arriver à recevoir, à l'année, des groupes à l'occasion de mariages, d'anniversaires de mariage, de fêtes d'enfants et de rassemblements divers. Il accueille évidemment de nombreux touristes, lesquels représentent environ 50 % de sa clientèle grâce aux liens qu'il a tissés avec différentes agences de voyages.

«J'offre entre autres, en toutes saisons, une fête aux sucres avec tire sur la neige, une activité très appréciée des touristes européens et des groupes de jeunes. Je fais bouillir le sirop tout en expliquant comment est né ce succulent produit fabriqué par les Amérindiens, et termine mon exposé par une présentation des techniques de production modernes, avec objets à l'appui. En marge des visites en calèche, c'est une activité qui fonctionne très bien.»

Salle de réception

S'il accepte de se déplacer un peu partout pour la tenue d'une fête aux sucres - dans les écoles, les centres de loisirs et même en milieu de travail ou chez des particuliers -, M. Genest, qui est aussi entrepreneur en construction, s'est lui-même récemment construit, à proximité de sa mini-ferme d'antan, une salle de réception où il peut accueillir jusqu'à 75 personnes.

«J'y sers de copieux repas traditionnels, et bien entendu, sur les murs et sous la nappe de plastique transparent disposée sur chacune des tables, on peut voir des photos d'époque qui illustrent ce que je raconte. J'ai voulu que l'ambiance y soit chaleureuse, que ce soit le prolongement des tours guidés.»

Pour la période des Fêtes, Éric Genest offre en plus, avant, pendant et après le repas, un service d'animation. Autrement, il y a possibilité de faire vibrer la salle de réception sous les notes de l'accordéoniste Tico Petit et une ou deux fois par année, le musicien Yves Lambert s'y présente pour un souper-spectacle, dont le prochain aura justement lieu le 30 janvier.

«J'ai plusieurs projets en tête pour continuer à développer Les Promenades d'Antan», tient à faire savoir l'homme d'affaires. «Je ne veux surtout pas faire ce que font les autres et j'aime concrétiser mes plus folles idées. Je souhaite avoir quelque chose de nouveau à proposer tous les ans pour inciter les gens à revenir», conclut celui dont l'entreprise a dernièrement remporté le prix L'Accueillante remis par l'Association des gens d'affaires de Saint-Basile, et qui a été finaliste aux Prix du patrimoine pour la MRC de Portneuf.

Il en coûte environ 40 $ par personne pour le tour de calèche et le repas, taxes et pourboires inclus. Des forfaits avec hébergement et activités de loisirs sont aussi offerts. Il est nécessaire de réserver (418 329-3214 ou www.lespromenadesdantan.com).