La taxonomie en bref

Tout cela relève de la taxonomie, la science du classement des êtres vivants. D'ailleurs, tout ce qui suit s'applique également aux animaux et autres êtres vivants, mais nous limiterons notre discussion aux végétaux.

Les taxonomistes ont divisé le monde végétal en grandes familles : les Cactées constituent une famille; les Orchidacées une autre. À l'intérieur de ces familles, ils ont ensuite regroupé les plantes très apparentées en «genres». Par exemple, Hosta ou Begonia. Dans un genre, on retrouve des plantes similaires mais distinctes. On les appelle «espèces». Ainsi, le hosta à feuilles de plantain et le hosta des montagnes sont des Hosta, mais sont assez différents l'un de l'autre pour mériter un nom botanique. Le premier s'appelle Hosta plantaginea et le second, Hosta montana. Chacun est une espèce.

Le nom d'une plante comprend donc deux parties : le nom du genre (ici Hosta) et l'épithète spécifique ou nom de l'espèce (ici plantaginea dans un cas et montana dans l'autre) qui en fait une espèce à part. Les deux noms sont toujours en latin et écrits en italique. Donc, chaque plante sauvage porte normalement deux noms.

Parfois il y a un troisième nom botanique. Par exemple, il existe au Japon une population unique mais stable de H. montana portant de très grosses feuilles. On l'a appelé H. montana macrophylla pour le distinguer de l'espèce normale, H. montana. On appelle ce troisième rang une sous-espèce (ou variété ou forme, selon le degré de parenté). Son nom aussi est toujours écrit en italique.

Maintenant, les cultivars

Voilà pour l'identification des plantes sauvages. En culture, soit en pépinière ou dans un jardin, les humains ont l'habitude de choisir, parmi les nombreux exemplaires d'une espèce, un spécimen très beau ou original ou performant et de le partager avec d'autres. Pour le distinguer des autres exemplaires de l'espèce, on lui donne un nom de «cultivar» (CULTIvéeVARiété). Les hybrides entre deux espèces ont aussi des noms de cultivar.

Le nom de cultivar doit paraître entre guillemets simples et être écrit en caractères romains. Par exemple, Hosta plantaginea 'Aphrodite' est une sélection de H. plantaginea aux fleurs doubles (le vrai H. plantaginea porte des fleurs simples). Il existe d'innombrables noms de cultivar et grâce à ces noms, on peut distinguer les milliers de plantes cultivées dans nos pépinières.

Tout récemment, on a commencé à voir apparaître des végétaux portant, en plus de leur nom d'espèce et de cultivar, un nom commercial. C'est l'équivalent d'une marque de commerce. Le rosier anglais Rosa 'mas', par exemple, est vendu sous le nom Graham Thomas®, un nom appartenant à la compagnie David Austin Roses.

L'avantage pour le commerçant est que ce nom lui appartient alors qu'un nom de cultivar appartient à tout le monde. Ainsi, aucun autre commerçant ne peut vendre ce rosier sous le nom Graham Thomas sans lui payer un pourcentage. Donc, chaque fois qu'un rosier Graham Thomas se vend, n'importe où au monde, David Austin Roses en reçoit des dividendes.

Et voilà! On a expliqué espèce, cultivar et nom commercial en quelques paragraphes. J'espère que la leçon n'a pas été trop pénible!