Pour saisir l'essence de cette île mi-néerlandaise, mi-française, il suffit de tremper ses lèvres dans ce cocktail aussi rose que la mer est bleue. Le doux parfum de noix de coco combiné au goût unique du Guavaberry, un alcool local dont il faut absolument rapporter une bouteille pour arroser les soirées de déprimes hivernales, représente parfaitement ce que l'on ressent en parcourant le plus petit territoire au monde à être gouverné par deux peuples distincts. Symbole officiel des vacances, le premier nous indique que nous pouvons officiellement ralentir le pas et nous mettre en mode «décrochage». Le second est l'ingrédient nouveau qui ajoute une part de mystère à l'aventure et la rend encore plus excitante.

C'est à tout cela que je réfléchis en observant ma copine Nathalie cheminer tranquillement vers le bar. Amies depuis le secondaire, nous ne pouvions choisir meilleur endroit pour combler son envie de farniente et mon incurable bougeotte. Pendant qu'elle passe des heures à lézarder au bord de la piscine de l'hôtel, je me jette à corps perdu dans l'exploration des environs en compagnie de ma fille de 20 mois. Quel bonheur de se balader au bord de l'eau sur la promenade de Great Bay! Mais aujourd'hui, sur la magnifique (et bondée!) plage de la Baie Orientale, nous profitons ensemble d'une journée parfaite de plage, baignade et bonne bouffe.

L'idéal pour découvrir Saint-Martin est de louer une voiture. Ainsi, il est facile de voguer d'un lieu à l'autre selon l'inspiration du moment.

Un tuyau en passant : même si la plage de la Baie Orientale est la plus populaire, elle est loin d'être la seule qui soit digne d'intérêt. Le Galion et Mullet Bay, par exemple, valent également le détour. La première est très prisée des familles à cause de l'absence de vagues. La seconde est à éviter le dimanche puisque les habitants de l'île la prennent littéralement d'assaut. Pour les amoureux de l'aviation, c'est d'ici que l'on peut regarder décoller et atterrir les avions de l'aéroport Princess Juliana, célèbre pour sa piste très courte. Pas très loin de là, près de la Maho strip, se trouve le Bliss, un resto-bar très huppé dont le cadre enchanteur donne à lui seul envie d'enfiler plusieurs Guavaberry colada. Au menu : piscine, beau monde, D.J. internationaux et danse en plein air à la tombée de la nuit. Le tout avec la mer en toile de fond. Vous avez dit paradis?

Il y a cependant un hic. Pour profiter à fond de Saint-Martin, mieux vaut délier les cordons de la bourse. À Philipsburg, l'enfilade de boutiques de luxe nous donne inévitablement envie de jouer les Paris Hilton. Surtout que les prix sont réduits et qu'on ne paie aucune taxe! Et après une séance intensive de magasinage, quoi de mieux qu'une visite dans un spa? On chuchote que plusieurs stars auraient défilé dans celui de Christian Dior... Rien de trop beau pour les copines en cavale!

De bonnes tables

Se serrer la ceinture voudrait aussi dire se priver de l'une des attractions principales de ce petit coin d'Europe posé en plein océan  : la nourriture. Saint-Martin a remporté de nombreux prix pour sa cuisine haut de gamme. Se confiner au restaurant de l'hôtel serait une erreur, si succulents soient les plats qu'on y sert. Les bonnes tables sont disséminées aux quatre coins de l'île. Pas de compétition : on en trouve d'aussi fabuleuses du côté français qu'hollandais.

Il faut absolument aller se remplir la panse chez Temptation (cuisine internationale) ou chez son petit frère, Rare (grillades), à Cupecoy. Non seulement tout ce que nous y avons goûté s'est avéré délicieux, mais c'est dans ces deux établissements, propriétés du chef Dino Jagtiani, que se cache l'un des barmans les mieux cotés de l'île, Paul Peterson, qui a remporté le titre de barman de l'année 2006 des Caraïbes pour son St. Maartini, qui marie rhum, noix de coco, schnapps aux pêches, jus de fruit de la passion, jus de goyave et un zeste de lime. L'auteure de ces lignes en ressent encore les effets...

Si, malgré tout, vous préférez la formule tout-inclus, sachez que quelques voyagistes la proposent. C'est le cas de Vacances Transat, dans deux hôtels du côté néerlandais (le Sonesta Maho Beach Resort & Casino et le Sonesta Great Bay Resort & Casino), et dans l'un du côté français (Mercure Simson Beach). Attention toutefois, les plages ne sont pas belles partout.

Dans les environs

Assurez-vous par ailleurs de visiter au moins une des îles environnantes (Antigua, Saint-Barthélémy...), sous peine de le regretter amèrement par la suite en admirant les photos des paparazzi dans les magazines à potins!