San Pedro de la Roca et la patronne de Cuba (photo)

> Un peu à l'extérieur du périmètre urbain de Santiago, une visite au château de San Pedro de la Roca (photo) et à la basilique où l'on vénère la Vierge de la Caridad d'El Cobre (patronne de Cuba) est un attrait qui permet en même temps de goûter la riche faune de ce pays.

Remedios, cité de traditions

> Remedios, huitième ville fondée par les Espagnols en sol cubain en 1512, est une cité de traditions. La place centrale déborde de cette joie de vivre villageoise. Le El Louvre, à lui seul, évoque les traditions. Cette cafétéria construite en 1866 a été le théâtre des débats de plusieurs grands personnages du pays. Elle contient une section spéciale pour les femmes. La photo montre la place centrale de la ville, l'église Buen Viaje, en arrière-plan, avec à droite le musée municipal Fran-cisco Javier Balmeceda.

Toutes deux dans la région centrale nord, dans la province de Villa Clara, à 50 kilomètres de distance, Santa Clara (250 000 per-sonnes) et Remedios (47 000 per-sonnes), ont du charme. La pre-mière abrite le mémorial d'Er-nesto Che Gue-vera, où reposent d'ailleurs les restes de cette icône du mouvement révolutionnaire de l'année 1959. Véritable lieu de pèlerinage, le site surplombe la ville de Santa Clara.

Santiago de cuba, mélange des cultures

> Santiago de Cuba (1,4 million d'habitants), est la figure du mixage ethnique et culturel en raison des multiples colonisateurs, tour à tour espagnols, haïtiens, français et anglais, sans oublier les autochtones appelés Boyos. La musique festive, qui fait partie du tissu culturel de Santiago de Cuba, en est une bonne illustration. On oublie qu'elle fut aussi la première capitale du pays, de 1515 jusqu'en 1610.

Luxuriante région, avec ses arbres fruitiers et son climat tropical, Santiago de Cuba est située à l'extrémité est de l'île, à 84 kilomètres de Guantanamo. Dans cette ville construite en 1511 à travers les vallons, les traditionnels vélos et taxis-vélos ont fait place aux motos et aux voitures. La place Carlos Manuel de Cespedez, occupée notamment par la Catedral Metropolitana et le centre historique, est un bon commencement, mais le meilleur conseil pour découvrir cette ville est de s'y perdre.

Cienfuegos à la française

> Difficile pour cette ville fondée en 1819 par Fernandina de Jagua de renier ses influences architecturales françaises. L'arc de triomphe qui domine la place José Martinfut (photo), érigé en 1902, le montre bien. Les édifices n'hésitent pas non plus à arborer le style Art déco et néoclassique, un caractère éclectique qui lui vaut le surnom de «perle du sud». Cienfuegos est située sur la région centrale sud de Cuba, dans le creux d'une baie du même nom donnant sur la mer des Caraïbes. Y vivent près de 400 000 Cubains.

La place José Marti représente une vitrine de choix sur cette ville dont le modernisme con-traste avec bien d'autres con-trées cubaines. Le théâtre Tomas Perry, baptisé en hom-mage à un riche vénézuélien à l'origine de sa construction en 1887, peut contenir près de 1000 personnes.

Un verre au El Palatino, plus vieux bâtiment de l'endroit, est un bon moyen d'apprécier la ville. De ce point, vous apercevrez d'un côté la cathédrale Nuestra Senora de la Pursima Concepcin, construite en 1819 et décrétée monument national, puis de l'autre le Pallacio Ferrer, érigé en 1918 et aujourd'hui la maison de la culture, parfait exemple de cette dualité architecturale.

La clé pour charmer les touristes européens

Les villes de Trinidad, Santic Spiritus, Bayamo et l'incontournable La Habana, mieux connue sous le nom de La Havane, font aussi partie des villes patrimoniales désignées par l'UNESCO. Elles recouvrent l'île entière et sont habitées par une majorité des 11,4 millions de Cubains. Cuba mise sur le tourisme pour enrichir l'île. Les 2,7 milliards $ de recettes liées au tourisme en 2008 sont insuffisants.

Mais pour attirer de nouvelles clientèles, en provenance de l'Europe notamment, il faut offrir autre chose. Voilà pourquoi elle fait largement la promotion de ses 10 villes patrimoniales. Cuba a aussi commencé la mise en oeuvre d'un vaste plan de réfection des centres historiques de ces villes, dont la plupart ont été fondées par Diego Velasquez entre 1511 et 1515. Le plan a été réalisé à 80 %.

Pour un Québécois incapable de tourner le dos aux chaudes plages cubaines, peut-être vaut-il mieux jumeler des visites patrimoniales à l'intérieur d'un traditionnel séjour.  Un peu comme ceux qui choisissent Varadero avec en prime un voyage vers La Havane ou encore, plus près, ceux qui optent pour un après-midi à Matanzas.

D'ailleurs, la capitale fait aussi l'objet de travaux de restauration de ses points d'intérêts patrimoniaux. Le réseau routier s'améliore. Un plan de réparation et de récupération des établissements hôteliers est également orchestré, si bien qu'aux 307 hôtels et 46 453 chambres de l'île, dont 40 % à Varedero, s'ajouteront de l'hébergement de qualité, promet le gouvernement cubain.