Des milliers de Néerlandais ont abandonné jeudi leurs chauds vêtements d'hiver -certains ont tout de même conservé leur bonnet- pour plonger dans la mer du Nord, bravant le froid à l'occasion de ce qui est devenu un rituel du Nouvel An aux Pays-Bas.
Après un compte à rebours, une foule d'hommes et de femmes en maillot de bain ont entamé leur immersion, souvent aussi brève que glaciale, dans les eaux sur la plage de Scheveningen, à La Haye.Transis de froid, ils ont ensuite pu se réchauffer sous des tentes où leur a été servie la traditionnelle soupe aux pois néerlandaise.
«C'était très, très froid. Mais rafraîchissant», a expliqué, en claquant des dents, Jorik Spruijt, un jeune homme de 19 ans, alors qu'il sortait de l'eau.
«C'est une expérience sympa et folle à faire avec les amis. Etre normal, c'est si ennuyeux!», a-t-il lancé.
La température de l'eau était de 6 degrés Celsius - soit quatre degrés au-dessus de celle de l'air.
Selon l'organisateur de ce plongeon annuel, Niek de Rooik, la tradition a vu le jour il y a 49 ans, lorsqu'une personne s'est lancée seule dans ce défi, et a attiré par la suite davantage de monde chaque année.
«Le but c'est d'être un peu fou», a-t-il dit à l'AFP, «c'est très néerlandais: faire quelque chose de vraiment bizarre».
Environ 6.500 personnes ont participé au plongeon version 2009 à Scheveningen, soit 3.500 de moins que prévu, d'après les organisateurs. Sur les autres plages des Pays-Bas, environ 14.000 personnes ont plongé dans la mer.
«Le temps extrêmement froid des derniers jours en a dissuadé plus d'un, ce qui rend d'autant plus héroïques les efforts de ceux qui sont venus», a estimé Niek de Rooik, qui n'a participé en personne qu'une seule fois au plongeon glacial, en 1998.