Le jeu du hasard

En 1989, son médecin lui annonce qu'il a seulement une chance sur 1000 d'être encore en vie dans 10 ans. Son analyse sanguine montre qu'il a le VIH et le risque que ce résultat soit erroné est seulement d'un sur 1000. Mais Mlodinow, qui enseigne la statistique, s'empresse de ne pas paniquer. Dans le sous-groupe auquel il appartient, celui des Américains blancs hétérosexuels qui ne prennent pas de drogues par intraveineuse, le taux de faux-positif n'est pas d'un sur 1000, mais de 10 sur 11. «Il aurait dû me dire : ne vous en faites pas, il y a 10 chances sur 11 que vous ne soyez pas infecté», résume l'auteur, qui a aussi écrit Une brève histoire du temps avec le célèbre physicien Stephen Hawking.

Son ouvrage sur le hasard est un livre à mettre entre toutes les mains. Notre cerveau est tellement bien entraîné à trouver son chemin dans le chaos ambiant qu'il a tendance à donner un sens à tout, même à ce qui n'en a pas. Mais une fois qu'on a compris les lois des probabilités, le vidéopoker perd beaucoup de son attrait...

La persévérance, par contre, peut s'en trouver renforcée. Vous rêvez de devenir écrivain? Si vous pensez que vos chances d'être publié diminuent chaque fois que vous recevez une lettre de refus, il est temps de vous intéresser aux mathématiques. Les neuf premiers éditeurs qui ont lu le manuscrit original d'Harry Potter l'ont refusé ? ils s'en sont tellement mordu les doigts qu'ils sont aujourd'hui manchots. John Grisham? Vingt-six maisons d'édition ont levé le nez sur son premier roman. Combien d'aspirants auteurs auraient jeté l'éponge après cinq, 10 ou 15 refus? Plusieurs, assurément. Mais on ne connaîtra jamais leur nom. Comme l'a dit Thomas Edison, «beaucoup de ratés sont des gens qui n'ont pas réalisé à quel point ils étaient près de réussir lorsqu'ils ont abandonné».

Réaliser à quel point le hasard influence nos vies peut sembler assez déprimant. Mais, souligne Mlodinow, le nombre de chances que nous prenons et le nombre d'occasions que nous saisissons dépendent entièrement de nous. Or, ce sont des facteurs de succès importants. Selon de récentes recherches en psychologie, la capacité de persévérer devant les obstacles serait au moins aussi déterminante que le talent.

Les maths font partie de notre culture, au même titre que les arts, l'histoire ou la politique.

Malheureusement, les ouvrages de vulgarisation ne sont pas légion. The Drunkard's Walk, qui se lit comme un magazine, fait un travail remarquable à cet égard. Il ne manque qu'un éditeur francophone pour le traduire.