L'effet est simple mâcher de la gomme donne l'impression au cerveau qu'on est en train de manger et stimule l'activité de l'estomac et des intestins. Après une opération, les intestins sont paralysés, et il faut qu'ils recommencent à fonctionner normalement pour qu'un patient reçoive son congé.

«Ça peut prendre de un à quatre jours pour que les intestins recommencent à fonctionner, dit le Dr Bensimon. Ça coûte entre 500 $ et 800 $ par jour au système de santé. Si on peut éviter ça, c'est tant mieux.» De plus, on diminue le risque d'infection nosocomiale ou d'erreur de dosage de médicaments, ajoute-t-il.

L'étude, qui a regroupé cinq études totalisant 160 patients, a confirmé que l'activité des intestins est plus grande avec de la gomme. Mais elle n'a pas observé une différence statistiquement significative dans la durée du séjour à l'hôpital. Selon le Dr Bensimon, ça ne veut pas dire qu'il n'y en a pas. «Si j'ai un patient qui peut retourner chez lui mais qui y sera seul, il va peut-être passer un jour de plus à l'hôpital pour qu'on puisse l'aider. Il y a aussi des facteurs culturels. Je travaille parfois en Gaspésie, où les gens sont habitués de rester plus longtemps à l'hôpital. C'était peut-être le cas dans les hôpitaux où les études ont été faites.»