Charles Kao, Américain et Britannique né en Chine il y a 75 ans, a déterminé il y a plus de 40 ans comment transmettre la lumière sur des grandes distances via la fibre optique, a indiqué le comité Nobel. Cette découverte est à la base d'une majeure partie des transmissions téléphoniques et informatiques actuellement réalisées dans le monde à la vitesse de la lumière.

Willard Boyle, 85 ans, de double nationalité canadienne et américaine et l'Américain George Smith, 79 ans, ont eux été récompensés pour leur mise au point en 1969 du capteur d'image numérique CCD («dispositif à couplage de charge»), considéré comme l'oeil électronique des appareils photos et vidéo numériques.

Le capteur «a révolutionné la photographie, la lumière pouvant être capturée électroniquement à la place du film», souligne le comité Nobel.

Le comité qualifie les trois scientifiques, tous à la retraite, de «maîtres de la lumière», car leurs travaux ont permis «la création de nombreuses innovations pratiques pour la vie de tous les jours et apporté de nouveaux outils pour l'exploration scientifique».

Willard Boyle a souligné que cette invention du CCD est à l'origine de la mise au point des centaines de millions d'appareils numériques vendus ces dernières années à travers le monde.

«Je me vois tous les jours quand je me promène, je vois tous ces gens utiliser ces petits appareils photos numériques», a-t-il expliqué dans une communication au comité Nobel juste après l'annonce.

«Même si ce ne sont pas exactement nos CCD, ils en sont à l'origine, donc nous sommes ceux, je suppose, qui avons été à la source de cette profusion de petits appareils utilisés à travers le monde», a-t-il dit.

La plupart des appareils photos numériques actuels utilisent un capteur CMOS plus efficace, même si le CCD est toujours utilisé dans la haute technologie.

Le capteur a également eu des applications médicales, avec la prise de vues d'images de l'intérieur du corps humain et de photographies extrêmement nettes de lieux lointains dans l'espace ou au fond des océans.

«La part la plus importante de notre invention, qui m'a touché personnellement, c'est lorsque la mission sur Mars est arrivée à la surface de Mars et qu'elle a utilisé un appareil photo comme le nôtre et que nous avons vu la première fois la surface» de la planète rouge, a-t-il expliqué.

Quant à Charles Kao, ses découvertes «ont ouvert la voie à la technologie de la fibre optique qui est aujourd'hui utilisée dans quasiment toutes les communications téléphoniques et de données», note le comité Nobel.

Quatre ans après ses calculs, la première fibre optique a été fabriquée en 1970.

Aujourd'hui, «si nous devions déployer toutes les fibres optiques du globe, nous aurions un seul fil de plus d'un milliard de kilomètres - de quoi faire plus de 25 000 fois le tour de la planète - et cela augmente de milliers de kilomètres chaque heure», souligne le comité Nobel.

Dans chaque catégorie, le prix Nobel est accompagné d'une récompense de 10 millions de couronnes suédoises (1,527 millions de dollars canadiens) à partager entre les lauréats.

La saison des Prix Nobel, remis depuis 1901 en mémoire de l'industriel suédois Alfred Nobel, a débuté lundi avec la remise du prix Nobel de médecine à un trio pour des travaux sur les télomères et l'enzyme télomérase qui protègent les cellules du vieillissement.

La médecine et la physique seront suivies par le Nobel de chimie mercredi, de littérature jeudi, de la paix vendredi et enfin d'économie lundi.