Les restes fossiles du dinosaure de sept mètres de long ont été mis au jour dans la province du Free State (centre) par une équipe d'étudiants de l'université Witswatersrand de Johannesburg, dirigée par Adam Yates.

La découverte a été baptisée «Aardonyx Celestae», une combinaison d'afrikaans et de grec signifiant «griffe de la terre» pour Aardonyx auquel Adam Yates a ajouté le prénom de sa femme en latin, Celestae.

«Nous savions qu'il y avait probablement des fossiles dans ces couches d'ossements... mais nous ne nous attendions pas à trouver quelque chose d'une telle ampleur», a déclaré le scientifique.

L'Aardonyx pourrait être un ancêtre des imposants dinosaures sauropodes, les plus grands animaux vertébrés ayant vécu sur terre dont ont fait partie les brontosaures, a-t-il ajouté.

Selon M. Yates, les fossiles d'une partie du squelette découverts mercredi appartiennent à un jeune dinosaure.

«Des cercles de croissance dans des morceaux de côtes et d'omoplate montrent que l'Aardonyx n'était pas complètement formé. Il avait probablement moins de 10 ans lorsqu'il est mort près d'une rivière ou d'un ruisseau», a-t-il affirmé.

M. Yates indique que l'Aardonyx était herbivore, avec une large gueule béante et un dos puissant. Ses griffes mesuraient environ cinq centimètres et il marchait vraisemblablement sur deux pattes.

Les restes seront présentés au public au Muséum du Transvaal, à Pretoria, la capitale sud-africaine.