La première expérience canadienne de botanique réalisée sur la Station spatiale internationale (ISS) sera lancée à bord de la navette spatiale Atlantis, qui doit décoller lundi en Floride.
Le lancement est prévu pour 14h28, au centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral.
Ainsi, des travaux scientifiques élaborés par le Canada tenteront de déterminer le rôle de la pesanteur dans la formation des différents types de bois et d'améliorer les connaissances sur les processus biologiques fondamentaux des arbres.
Selon l'Agence spatiale canadienne, les industries du bois de sciage et des pâtes et papiers devraient tirer profit des résultats de ces travaux et offrir des produits plus uniformes et de meilleure qualité.
Dirigée par le professeur Rodney Savidge de l'Université du Nouveau-Brunswick et financée par l'Agence spatiale canadienne, l'expérience APEX-Cambium sera réalisée en partie par l'astronaute canadien Robert Thirsk, à bord de la Station spatiale internationale.
La navette Atlantis livrera 18 plants de saule à l'ISS. A l'aide d'un outil mis au point spécialement pour le projet, Robert Thirsk pliera en boucle 12 des tiges, et laissera les six autres pousser librement à des fins de comparaison. Après 30 jours, les plants seront recueillis et préservés en vue de leur retour sur Terre, où le professeur Savidge analysera les résultats. Les échantillons qui auront séjourné dans l'espace seront également comparés à des échantillons cultivés sur Terre.
Entre-temps, Robert Thirsk doit revenir sur Terre le premier décembre à bord d'une capsule russe Soyouz.