Depuis mai, l'ISS compte désormais six occupants permanents, ce qui ne lui permet plus d'accueillir les touristes qui déboursent des dizaines de millions de dollars pour s'offrir le voyage.

La flotte des Soyouz sera le seul lien avec la station après le retrait programmé des navettes américaines l'an prochain. Chaque capsule peut accueillir trois personnes. Avec le doublement de l'équipage de l'ISS, la Russie va effectuer quatre lancements par an, au lieu de deux, pour permettre le remplacement des équipes. Deux Soyouz devront être arrimés en permanence à la station afin de pouvoir l'évacuer rapidement en cas d'urgence.

Le fondateur du Cirque du Soleil Guy Laliberté est rentré sur terre le mois dernier après avoir payé 35 millions de dollars pour un voyage de dix jours dans la station.

«Lorsqu'il y avait une place de libre, le touriste de l'espace pouvait s'envoler avec le principal équipage et revenir avec eux», a déclaré à la presse M. Krikaliov au centre d'entraînement de la Cité des étoiles, près de Moscou. «Maintenant que nous sommes passés à une équipe de six personnes, il n'y a plus de place».