L'étude, publiée dans la prestigieuse Angewandte Chemie International Edition, a été menée durant quatre ans par une équipe d'une douzaine de chercheurs français et allemands sur cinq violons conservés au Musée de la musique (Cité de la musique) à Paris.

«Nous avons découvert que Stradivarius avait employé des composants communs et facilement disponibles, qui étaient habituellement utilisés parmi les artisans et artistes du XVIIIe siècle», écrivent les signataires de l'article, sous le titre «La nature de l'extraordinaire finition des instruments de Stradivarius».

Grâce à des analysées effectuées en microscopie infrarouge au synchrotron SOLEIL (plateau de Saclay, près de Paris), l'équipe a pu déterminer la composition chimique du vernis, constitué de deux très fines couches.

La première, à base d'huile, pénètre légèrement le bois de l'instrument. Elle est recouverte d'une seconde, mélange d'huile et de résine de pin, auquel Stradivarius a incorporé différents pigments utilisés en peinture.

«Cette étude met en évidence l'intention de Stradivarius de donner à ses instruments leurs célèbres teintes rouges», explique dans une synthèse l'équipe de recherche, selon laquelle cette technique pourrait «expliquer la chatoyance des reflets et la texture des bois vernis des violons».

«Autant on n'a pas d'indice qui permettrait de dire que le vernis a une influence sur le son, autant la présence de ces pigments, dans les quatre instruments les plus tardifs, montre une intention de colorer le vernis», a expliqué à l'AFP Jean-Philippe Echard, ingénieur-chimiste au laboratoire de recherche et de restauration du Musée de la musique à Paris.

«C'est la même technique que celle qu'utilisaient les peintres de chevalet, comme les Vénitiens, ceux d'Italie du nord, pour faire les nuances des carnations ou figurer la richesse des draperies rouges», a-t-il ajouté.