Un nouvel élément chimique, découvert dans un laboratoire allemand, vient de se voir officiellement attribuer le nom «Copernicium», en hommage à l'astronome Nicolas Copernic, huit mois après que la BBC a invité les internautes à participer à sa désignation.
Il est environ 277 fois plus lourd que l'hydrogène, élément le plus léger du tableau périodique servant à classifier les éléments en fonction de leurs propriétés chimiques.
Le Copernicium est «l'élément le plus lourd officiellement reconnu par l'Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA)», selon le Centre de recherche sur les ions lourds (GSI) à Darmstadt (Allemagne) qui l'a fabriqué.
L'équipe du Professeur Sigurd Hofmann au CSI a réussi à fabriquer le nouvel élément, dans un accélérateur de particules, en créant des collisions entre atomes de zinc et de plomb, dont les noyaux comptent respectivement 30 et 82 protons. Le nouvel atome compte 112 protons, la somme de ceux des deux éléments d'origine.
La découverte avait été officiellement reconnue en juin, mais il restait à baptiser ce nouvel élément. Relatant la nouvelle sur son site, la BBC avait alors invité les internautes à proposer un nom, en motivant leur choix.
L'équipe de chercheurs du GSI avait suggéré le nom «Copernicium» en l'honneur de Nicolas Copernic. L'UICPA a finalement reconnu officiellement ce nom le 19 février, date anniversaire de la naissance de l'astronome polonais en 1473, a précisé cette semaine l'Association des centres de recherche allemand Helmholtz dans un communiqué.
Le Copernicium figurera sous l'abréviation «Cn» sur le tableau périodique des éléments.
Depuis 1981, l'équipe internationale du Pr Hofmann a déjà réussi à produire cinq autres éléments n'existant pas à l'état naturel. Ils ont de 107 à 111 protons et sont baptisés dans l'ordre: Bohrium, Hassium, Meitnerium, Darmstadtium et Roentgenium.