Des géologues américains et canadiens ont identifié dans l'île de Baffin un type de rocher dont la composition chimique est probablement identique à celle du réservoir souterrain d'où provient la lave de tous les volcans de la planète. Cette découverte permet de mieux comprendre l'évolution chimique initiale des premiers millions d'années de la Terre.

«Nous avons prouvé ce que plusieurs géologues pensaient depuis quelques décennies», explique Richard Carlson, de l'Institut Carnegie à Washington, qui est l'auteur principal de l'article publié ce matin dans la revue Nature et a travaillé à partir d'échantillons recueillis par l'Université McGill. «Les rochers de l'île de Baffin ont été formés par une bulle de lave qui est arrivée à la surface de la Terre il y a 62 millions d'années et n'a pas été contaminée par des éléments de la croûte terrestre, comme les rochers d'autres régions volcaniques comme Hawaii.»

Tous les volcans de la planète régurgitent une lave dont la composition chimique est la même. Elle provient d'un ou plusieurs réservoirs constituant au total de 20% à 40% du volume du manteau terrestre, selon M. Carlson. Le manteau terrestre représente plus de 80% du volume de la Terre.

«Nous ne savons pas quelle est la forme de ce réservoir de lave, dit M. Carlson. Il se pourrait que ce soit comme la peau d'un oignon, comme un plum-pudding ou un gâteau marbré. On ne sait pas non plus si toutes les poches de lave sont reliées.»

S'il existe plusieurs réservoirs isolés, comment se fait-il que la lave a toujours la même composition chimique, 4,5 milliards d'années après la différenciation de la Terre en un noyau, un manteau et une croûte? «Les matériaux de la croûte et des sections solides du manteau n'aiment pas vivre dans la lave, dit M. Carlson. Ils sont expulsés, tout comme les matériaux de la lave sont expulsés des autres sections de la planète.»

C'est d'ailleurs cette particularité chimique de la lave qui a permis de certifier la parenté avec l'île de Baffin. Un isotope d'hélium appelé He3 survit très mal à la surface de la Terre, alors qu'il est présent en plus forte concentration dans la lave. L'île de Baffin a le plus haut taux de He3 au monde. L'équipe de M. Carlson a contre-vérifié ces résultats avec des analyses similaires sur des isotopes du plomb.