; "Le plus vieux bébé mammouth était «un mâle d'un ou deux mois»")
«C'est un petit mâle, beaucoup plus jeune que ce qu'on pensait. Ses dents de lait étaient encore recouvertes de chair et n'avaient jamais servi, il avait vraisemblablement entre un et deux mois», a expliqué à l'AFP le paléontologue français Frédéric Lacombat, qui a participé à l'opération.
De grands spécialistes des mammouths comme Bernard Buigues, à l'origine de la venue de Khroma de Russie en France, l'Américain Dan Fisher et le Russe Alexei Tickanov ont assisté à cette autopsie. Entamée samedi soir, elle s'est achevée vers 05h30 dimanche à l'hôpital Emile Roux du Puy-en-Velay.
«C'était une autopsie assez incroyable. Ses organes internes étaient parfaitement conservés, son estomac rempli de lait maternel, ses muscles encore rouges. C'est comme s'il était mort avant-hier!», s'est enthousiasmé M. Lacombat.
Ce premier examen approfondi, qui doit être suivi d'une série d'analyses, a révélé «une rupture de la colonne vertébrale et un déplacement du bassin», confirmant l'hypothèse d'une mort provoquée par «un grand traumatisme», sans doute lié à une chute, selon le scientifique.
Le petit mammouth, préalablement dégelé à l'air ambiant afin de rendre l'opération possible, puis passé au scanner, a été ramené après l'autopsie dans son caisson de verre réfrigéré au musée Crozatier, où l'exposition «Mammouths et Compagnie» est installée.
Alors que le scanner permettra une reconstitution en 3D de l'animal, les différentes analyses menées ces prochains mois vont aider «à retracer ce qui s'est passé pendant ces 1 à 2 mois de vie, mais aussi pendant la période prénatale», grâce notamment à l'ADN de la mère, a poursuivi M. Lacombat.
Le bébé mammouth a été découvert par un chasseur en juillet 2009, dans le permafrost fondant, près de l'océan Arctique, sur les berges de la rivière Khroma, en Yakoutie. Il a été prêté par la Russie à la France.
Près de 60 000 visiteurs sont déjà venus voir Khroma depuis l'ouverture en juin de l'exposition «Mammouths et Compagnie», consacrée à la vie de cet espèce préhistorique disparue et qui se tient jusqu'au 15 novembre prochain.
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