L'ATV, qui s'est amarré le 3 avril à l'ISS à laquelle il a livré des tonnes de matériel, de l'eau et des ergols, se détachera de la Station à 23h30 heure française.Chargé de 900 tonnes de détritus solides et de 264 kilos d'eaux usées, l'ATV restera encore en orbite pendant trois semaines avant d'être dirigé le 29 septembre vers les hautes couches de l'atmosphère où il se désintégrera, au-dessus de l'océan Pacifique.

Long cylindre de 10,3 m de long et 4,5 m de diamètre construit pour l'Esa par Astrium Space Transportation, l'ATV avait été lancé le 9 mars par une fusée Ariane du centre spatial guyanais de Kourou, devenu à cette occasion le troisième «port» pour des liaisons avec l'ISS, après Cap Canaveral aux États-Unis et Baïkonour au Kazakhstan.

Son amarrage, le premier totalement automatique entre la Station et un autre vaisseau, s'était parfaitement déroulé.

Au cours de sa mission, il a rehaussé à plusieurs reprises l'altitude de l'ISS, qui baisse régulièrement en raison du frottement de la station dans l'atmosphère résiduelle à près de 400 km. Il a même manoeuvré l'ISS le 27 août lors d'une manoeuvre d'évitement de débris potentiellement dangereux.

«Jules Verne est un vaisseau très agréable pour l'équipage parce qu'il est d'utilisation très simple, et que, une fois qu'il est amarré à l'ISS, il devient un très bon habitacle» que certains astronautes ont utilisé pour dormir, a souligné dans un communiqué le spationaute français Jean-François Clervoy.

La manoeuvre de séparation sera dirigée vendredi soir de deux centres de contrôle, l'européen installé au Centre national d'études spatiales (Cnes) de Toulouse, et russe à Moscou.