La Nasa a annoncé qu'elle repoussait à nouveau le lancement de la navette Atlantis vers le télescope orbital Hubble, probablement jusqu'à début 2009, pour permettre de réparer une «anomalie importante» apparue au cours du week-end sur le télescope.

«Il est évident que le 14 octobre n'est plus à l'ordre du jour» pour le lancement d'Atlantis, a déclaré le responsable du programme pour la Nasa, John Burch, au cours d'une conférence de presse téléphonique depuis le centre spatial de Houston (Texas).

La date la plus probable du lancement de la navette est désormais en février 2009, selon la Nasa.

Samedi, la face A de l'unité de Hubble baptisée Science Data Formatter, chargée de recueillir des données de cinq instruments, de les formater et de les envoyer au sol, ce qui permet à Hubble de fournir des images exceptionnelles de l'espace, «est complètement tombé en panne», a expliqué Preston Burch, un responsable de Hubble au centre spatial Goddard, près de Washington.

La Nasa a envisagé de remplacer en l'espace de quelques jours la face A par la face B, qui est restée inutilisée pendant les 18 années de service de Hubble, mais cette option aurait nécessité des manoeuvres délicates et représentait «un risque à long terme», a expliqué Ed Weiler, un responsable de la Nasa interrogé depuis Washington.

L'agence a préféré «retarder (la mission d'Atlantis) et installer le nouveau matériel afin que Hubble puisse fonctionner le plus longtemps possible», a-t-il expliqué.

«Tant qu'à dépenser de l'argent et prendre tous les risques que comporte une mission de la navette, nous voulons être sûrs que nous laissons Hubble dans un état aussi bon que possible, et potentiellement opérationnel pour les 5 ou 10 prochaines années», a-t-il expliqué.

La mission reportée, qui devait durer onze jours, devait être la quatrième et dernière mission d'entretien et de réparation de Hubble afin d'en prolonger le fonctionnement jusqu'en 2013, au moins, date prévue du lancement de son successeur, James Webb Laboratory. Hubble, premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie, avait été lancé en 1990 par une navette spatiale.

Le lancement d'Atlantis vers le télescope orbital avait déjà été retardé de quatre jours et fixé au 14 octobre après des retards dans les préparatifs dus au passage de l'ouragan Ike, qui avait forcé la Nasa à fermer le centre spatial Johnson à Houston (Texas).