Le télescope spatial américain Hubble, mis automatiquement en veilleuse le 27 septembre en raison d'une importante anomalie technique, va être reprogrammé sur son système de secours et devrait fonctionner normalement vendredi si tout se déroule bien, ont annoncé mardi des responsables du programme.

«L'équipe de Hubble a mis au point et testé un processus pour transférer le fonctionnement du télescope de sa face A, paralysée par une anomalie, à la face B, le système redondant», a expliqué lors d'une téléconférence de presse Jon Morse, directeur de la division d'astrophysique à la Nasa.

La face B n'a jamais été utilisée en 18 ans, soit depuis que le premier télescope spatial a été lancé en 1990.

«Le processus de transfert commencera tôt mercredi et devrait prendre deux jours pour redémarrer les activités scientifiques de Hubble vendredi», a-t-il ajouté.

«Nous sommes très confiants dans le fait que cela marchera et en plus nous avons des systèmes de secours intégrés à chaque étape de cette transition», a indiqué Art Whipple, le directeur du programme Hubble lors de la même conférence de presse.

Ce problème sur la face A de Hubble a contraint l'agence spatiale américaine à reporter d'octobre à février au plus tôt la dernière mission d'entretien du télescope à l'aide d'une navette spatiale avec sept astronautes à bord.

La Nasa a décidé de profiter de la dernière mission de la navette vers Hubble pour également remplacer cette partie défaillante, ce qui requiert plus de temps pour que les pièces de rechange soient prêtes et testées.

«Nous pensons que dans la première ou deuxième semaine de novembre, nous aurons une bien meilleure idée de l'état de préparation des pièces de rechange», a estimé Art Whipple.

«Février devrait être possible mais nous serons beaucoup plus confiants quand nous aurons réceptionné et testé les pièces de rechange», a-t-il ajouté.

La dernière et cinquième mission d'entretien de Hubble que doit effectuer la navette Atlantis avec sept membres d'équipage doit durer onze jours et permettra de prolonger son fonctionnement jusqu'à au moins 2013, date prévue pour le lancement de son successeur, le James Webb Space Telescope.

Les travaux prévus sur Hubble consistent en l'installation de nouvelles batteries, de nouveaux gyroscopes, d'une caméra à large champ et d'un spectrographe à ultraviolet.

Hubble, le premier télescope spatial lancé en 1990, a révolutionné l'astronomie en changeant la compréhension des origines et de l'évolution de l'univers. Hubble a transmis plus de 750 000 images détaillées et stupéfiantes de galaxies lointaines.

D'un coût de deux milliards de dollars, Hubble gravite autour de la Terre en 97 minutes, à 575 kilomètres d'altitude.