IBEX, (Interstellar Boundary Explorer), a été lancée vers 11H45 HAE selon les images diffusées en direct par l'agence spatiale américaine.

La sonde, d'un poids de 462 kg, a été lancée à bord d'une fusée Pegasus larguée du gros porteur tri-réacteur Lockheed L-1011 volant au dessus du Pacifique sud au dessus des Iles Marshall à 12 000 mètres.

IBEX est dotée d'instruments qui lui permettront de prendre des images et d'établir la première cartographie de la vaste zone de turbulences et de champs magnétiques entremêlés où les particules des vents solaires chauds se heurtent aux particules interstellaires provenant des autres étoiles de notre galaxie, la Voie Lactée.

«Les régions frontalières de l'espace interstellaire souvent considéré comme étant la limite du système solaire, sont essentielles car elles nous protègent de la plupart des rayons galactiques les plus dangereux», a expliqué récemment David McComas, responsable scientifique de la mission et directeur de la division science spatiale et ingénierie du Southwest Research Institute à San Antonio (Texas, sud).

«Sans cette zone, ces rayons pénétreraient dans l'orbite terrestre, rendant les vols orbitaux humains beaucoup plus dangereux», a-t-il ajouté.

Les seules informations dont disposent les scientifiques concernant les confins du système solaire proviennent des sondes Voyager 1 et Voyager 2 lancées en 1977 et toujours en service.