L'Inde va déposer sur la Lune une sonde peinte du drapeau national, a indiqué mardi l'agence spatiale nationale à la veille du lancement par le géant asiatique de sa toute première mission inhabitée lunaire.
Le programme lunaire Chandrayaan-1 --du nom d'un engin spatial transporté par la fusée vecteur de satellites (PSLV)-- est programmé mercredi à 6h20 (00h50 GMT) depuis le centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota, une péninsule du sud-est de l'Inde, à 90 km au nord de Madras (Tamil Nadu).
Cet évènement historique devrait se dérouler en plusieurs étapes: le décollage de la fusée PSLV, la mise en orbite de Chandrayaan-1 à 385 000 km de la Terre et une série d'expériences et d'observations autour de et sur la Lune pendant deux ans, comme la recherche de présence d'eau, de minéraux et de substances chimiques notamment grâce à l'alunissage d'une sonde.
«Un drapeau indien est peint sur la sonde. Lorsque le vaisseau spatial atteindra après le 8 novembre son orbite à 100 km au-dessus de la Lune, la sonde s'en séparera et tombera sur le sol lunaire», a expliqué à l'AFP le porte-parole de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) B.R. Guru Prasad.
Concrètement donc, aucun drapeau aux trois bandes horizontales safran, blanche et verte avec une roue bleue au centre, ne sera planté sur la Lune. Mais l'Inde y aura bien ses couleurs, après les États-Unis, la Russie et le Japon, s'est félicité lundi soir le président de l'ISRO G. Madhavan Nair.
«En fait, lorsque vous allez sur un nouveau territoire, vous voulez marquer votre présence en y laissant un drapeau», a-t-il dit à la télévision NDTV.
La mission lunaire indienne se déroulera un mois après que le rival chinois --qui dispose en la matière d'une colossale longueur d'avance-- a réussi à faire sortir un Homme dans l'espace et réaffirmé son ambition d'effectuer un vol habité vers la Lune.
Après les alunissages de vaisseaux habités entre 1969 et 1972 dans le cadre du programme américain Apollo, les grandes puissances asiatiques --le Japon, la Chine et l'Inde-- sont engagées dans une course à la conquête de la Lune dont ils veulent faire une plate-forme d'exploration de l'espace et de la planète Mars.