La mission européenne ExoMars d'exploration de la surface martienne sera lancée début 2016 et non pas en novembre 2013 comme prévu précédemment, a indiqué lundi le directeur général de l'Agence spatiale européenne, Jean-Jacques Dordain.
Il a expliqué avoir pris cette décision en raison d'une marge trop étroite pour atteindre la fenêtre de tir de 2013, et non en raison de problèmes de financement. A l'origine, un lancement était prévu dès 2011.
La mission ExoMars consiste à envoyer sur la planète rouge un petit véhicule sur roues comparable, en plus grand, aux engins américains Spirit et Opportunity. Ce «rover», d'environ 200 kilogrammes, devrait être capable de forer le sol jusqu'à deux mètres de profondeur, à la recherche de traces de vie.
Ce programme est à la fois une «démonstration technologique» et une «grande mission scientifique» que les Européens veulent entreprendre «la première fois qu'ils se poseront et rouleront sur Mars», a détaillé M. Dordain.
ExoMars, qui bénéficie déjà d'un financement de 650 millions d'euros, devrait coûter au total 1,2 milliard d'euros.
«Je me suis engagé à ce que la facture pour les États membres soit inférieure au milliard d'euros», a déclaré M. Dordain devant l'Association des journalistes professionnels de l'aéronautique et de l'espace, ajoutant vouloir trouver les 200 millions d'euros restants auprès des Russes et des Américains, principalement.
L'Italie ne s'engagera probablement pas davantage mais restera néanmoins le plus gros contributeur, après avoir payé 41% des 650 millions d'euros, a encore dit M. Dordain.
Les nouveaux financements des programmes spatiaux de l'Esa seront décidés lors d'une conférence ministérielle de ses 17 États membres les 25 et 26 novembre à La Haye.