La navette américaine Endeavour, avec sept astronautes à bord, s'est posée sans encombre en Californie dimanche bouclant un périple orbital de 16 jours dont douze amarrés à la Station spatiale internationale (ISS) pour y doubler ses capacités d'hébergement.
Les mauvaises conditions météorologiques en Floride pour les 48 prochaines heures, avait forcé la Nasa à renoncer à faire poser l'orbiteur au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (sud est).
Les roues d'Endeavour ont touché la piste 04 de la base militaire d'Edwards dans le désert de Mojave à 13h25 locales comme prévu sous un ciel bleu.
«Bienvenue, c'était une façon superbe de finir un vol fantastique», a dit Alan Poindexter au centre de contrôle de la mission à Houston (Texas).
«Heureux d'être ici en Californie», lui a aussitôt répondu le commandant de bord Chris Ferguson.
L'arrivée imminente de la navette avait été signalée par un double boom sonique et peu après qu'elle se fut posée, un parachute rouge et blanc s'est déployé à l'arrière pour ralentir sa course.
Endeavour avait entamé son plongeon de 340 km une heure avant après l'allumage de deux petits moteurs pendant près de trois minutes pour la freiner de 328 km/heure alors que sa vitesse atteignait plus de 27 000 km/heure.
L'orbiteur a fait son approche par l'océan Pacifique. Quelque deux minutes avant de se poser, le commandant Chris Ferguson a pris les commandes d'Endeavour jusque-là en pilotage automatique, pour effectuer manuellement l'alignement avec la piste, faisant une boucle de plus de plus de 300 degrés.
Ces manoeuvres sont délicates alors que l'orbiteur n'a pas de moteur et est en fait un gros planneur de cent tonnes.
L'agence spatiale préfère dans la mesure du possible faire atterrir les navettes au Centre spatial Kennedy où tous les lancements ont lieu et où se trouvent toutes les installations de préparation des trois orbiteurs de la flotte.
Le rapatriement de la navette de Californie en Floride sur le dos d'un Boeing 747 spécialement aménagé coûte près de deux millions de dollars et prend environ une semaine.
Durant cette mission, la 124è d'une navette, les astronautes d'Endeavour ont effectué quatre sorties orbitales.
Durant ces excursions les mécanos de l'espace ont surtout effectué avec succès des réparations complexes sur le mécanisme de rotation dit «Solar Alpha Rotary Joint/SARJ» d'une des trois doubles antennes solaires de la Station, qui était grippé.
Ils ont nettoyé et lubrifié les rouages du système et remplacé onze des douze roulements à billes.
Les problèmes techniques rencontrés avec la mise en route d'une nouvelle machine à recycler l'urine et la sueur des astronautes avait conduit lundi la Nasa à prolonger d'un jour la mission d'Endeavour.
Cette machine de 250 millions de dollars est essentielle pour doubler la capacité d'hébergement de la Station, de trois actuellement à six au printemps 2009, en produisant par recyclage 6,8 tonnes d'eau potable par an, qui autrement devraient être apportées de la Terre.
Outre cette machine, l'équipage d'Endeavour a livré un congélateur et un four destinés à des expériences scientifiques dans le module laboratoire américain Destiny ainsi que deux cabines supplémentaires qui serviront de chambres à coucher.
La navette a aussi apporté deux nouveaux fours pour réchauffer les repas des astronautes, un réfrigérateur et un équipement pour faire de l'exercice.
Au total ce sont 14,5 tonnes d'équipement qui ont été acheminées par Endeavour à l'ISS.
Il s'agit de la 4è et dernière mission d'une navette spatiale cette année.
La prochaine est prévue en février vers l'ISS pour poursuivre l'assemblage de l'avant-poste orbital qui doit être achevé en 2010, date en principe de mise en retraite des trois navettes spatiales de la flotte.