La Nasa a prévu de procéder au lancement de la navette Atlantis, pour ce qui sera sa dernière mission vers le télescope orbital Hubble, le 12 mai 2009, a annoncé vendredi l'agence spatiale américaine, prévenant toutefois que cette date pourrait être modifiée.

La mission d'Atlantis avait été reportée deux semaines avant la date prévue de son lancement à la mi-octobre, afin de permettre de réparer une «anomalie importante» qui était apparue sur le télescope.

La face A de l'unité de Hubble, chargée de recueillir des données de cinq instruments, de les formater et de les envoyer au sol, fournissant ainsi des images exceptionnelles de l'espace, était en effet tombée en panne.

«Depuis, les ingénieurs ont travaillé sur une pièce de rechange», a indiqué jeudi soir la Nasa dans un communiqué, précisant qu'«ils devraient pouvoir l'acheminer (...) vers le Centre spatial Kennedy en Floride au printemps 2009».

La dernière et cinquième mission d'entretien et de réparation de Hubble que doit effectuer la navette Atlantis est prévue pour durer onze jours.

Hubble sera remplacé en 2013 par un autre télescope bien plus sophistiqué, le James Webb Laboratory. Les scientifiques espèrent que ce dernier les aidera à lever le voile sur les mystères et l'origine de l'univers.

Le report de sept mois du lancement d'Atlantis coûtera à la Nasa environ 70 millions de dollars, selon des informations fournies par l'agence en septembre, selon lesquelles chaque mois reporté coûte environ 10 millions de dollars.

Lancé en 1990, Hubble, en orbite à 575 km d'altitude, a révolutionné l'astronomie en changeant la compréhension des origines et de l'évolution de l'univers.