La Terre est-elle en forme de poire? La NASA écrit dans son site internet qu'elle est «légèrement en forme de poire» (Earth is slightly pear-shaped). Mais ne jetez pas votre globe terrestre: sa forme est tout de même beaucoup, beaucoup plus proche d'une sphère.

«Les photos prises de l'espace montrent de toute évidence que la Terre est assez proche d'une sphère, a dit à La Presse Robert Lamontagne, directeur de l'observatoire du mont Mégantic et professeur à l'Université de Montréal. Si c'était une poire, on le verrait!» Sa forme ronde n'est toutefois pas parfaite, a-t-il précisé. «Les deux pôles sont aplatis et l'ensemble de l'hémisphère sud est un peu (très peu!) plus grand que l'hémisphère nord», a expliqué Anthony Moffat, aussi professeur de physique à l'Université de Montréal. Cela donne une très légère forme de poire, «une idée qui existe depuis quelque temps», a-t-il précisé.

 

Cette allusion à la poire reste méconnue. «En forme de poire? C'est la première fois que j'entends parler de ça, a commenté Pierre Chastenay, astronome et porte-parole du Planétarium de Montréal. Si jamais c'est le cas, c'est extrêmement léger comme différence.»

»Un bourrelet équatorial»

Il faut savoir que lorsqu'elle s'est formée, la Terre était constituée de roche en fusion. «N'importe quelle matière en fusion qu'on fait tourner sur elle-même va avoir tendance à se déformer», a indiqué M. Lamontagne.

À force de tourner, la Terre a développé un renflement à la hauteur de l'équateur. «Une espèce de bourrelet équatorial», a illustré M. Lamontagne. La circonférence de notre planète, autour de l'équateur, est de 40 075 kilomètres, selon la NASA. Autour des pôles, elle n'est que de 40 008 kilomètres, une mince différence de... 67 kilomètres. Et la portion de la circonférence située au sud de l'équateur est plus importante que celle située au nord, d'où sa très, très légère forme de poire. Mais de l'espace, «la planète apparaît ronde», confirme la NASA.

«Il y a aussi des déformations plus locales de la surface de la Terre, qui peuvent être dues à des impacts de météorites, à la répartition des masses continentales, au passage des dernières glaciations, a poursuivi M. Lamontagne. La Terre a du vécu, contrairement à ce que les créationnistes veulent nous faire croire; 4,5 milliards d'années, ça laisse des traces.» Ces caractéristiques «sont minimes par rapport à la taille totale de la Terre, ce qui fait que la planète paraît lisse de l'espace», rappelle la NASA.

Une poire asiatique bien ronde

Le groupe religieux La Mission de l'Esprit-Saint, dont il a été question dans La Presse ces derniers jours, affirme que la Terre est en forme de poire. «Quand ils disent cela, on a la vision d'une poire en tête, a commenté M. Lamontagne. Ce n'est pas ça, la forme de la Terre. En première approximation, c'est une très bonne sphère.» En fait, si la Terre est une poire, c'est n'est pas une Bosc allongée, ni même une classique Anjou. Mais plutôt une poire asiatique bien ronde. Pour lire le texte de la NASA:

www.nasa.gov/worldbook/earth_worldbook.html

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